ГЛАВА 1
— Машка, пошли уже! — Юлька, подруга и сокурсница, нетерпеливо дернула меня за рукав пиджака.
— Подожди еще минуточку, — я жадно рассматривала выставленные на витрине золотые колечки. — Не купить, так хоть эстетическое удовольствие получить надо!
— Ты его здесь каждый день получаешь. Ну хватит над златом чахнуть, Бессмертнова, есть хочется!
Да, меня действительно зовут Мария Константиновна Бессмертнова. И когда между парами мы с подругой заходим в торговый центр перехватить что-нибудь на обед, я по традиции останавливаюсь около ювелирного отдела. Ко мне даже продавщицы уже привыкли и внимания не обращают. А все потому, что украшения — моя маленькая… ну ладно, ладно, будем честными, большая страсть.
Драгоценности манили и притягивали меня с самого детства, но по причине отсутствия финансовых средств, были недоступны. Оставалось только любоваться их блеском через стекло витрин, позволяя друзьям периодически подтрунивать над совпадением говорящей фамилии и страстью к золоту.
Впрочем, я не обижалась. Не такой у меня характер, не обидчивый. Так и на этот раз, к ворчанию подруги отнеслась с пониманием и предложила:
— Иди пока заказ делай, я буквально через пару минуточек подойду.
Фыркнув, Юлька умчалась к фудкорту, а я перешла от просмотра колечек к витрине с сережками. Однако не успела толком насладиться мерцанием и переливами бриллиантов, как рядом раздался рокочущий баритон:
— Вижу, красна девица неравнодушна к золотым украшениям?
Я обернулась и изумленно моргнула, обнаружив перед собой Деда Мороза. Да-да, типичного такого, внушительных размеров седовласого старика с пушистой белой бородой. В длинной пурпурной шубе с белой оторочкой и серебристой вышивкой, шапке и рукавицах в тон. И с тяжелым, сверкающим, словно изморозью покрытым посохом в руке.
Сразу видно — дорогой костюм, не китайская поделка с Али-экспресса. И грим профессиональный.
Но рядиться Дедом Морозом в начале мая?! Ор-ригинально!
— Поздновато для Нового года, «дедушка», — не удержалась от шпильки.
— Так людей-то сколько, красавица. Зимы на все про все не хватает, вот до сих пор хожу желания выполняю, — усмехнулся он и хитро прищурился. — Ты-то вот что загадывала?
— Ничего, — я хмыкнула. — Не верю я в тебя, дедушка.
— Вот как? — он укоризненно покачал головой. — И почто так меня обделила? Видать, не убедительно твоя бабушка сказки сказывала.
Хорошее настроение стало таять. Я нахмурилась. Сам того не зная, «дедуля» ряженый угадал. Родители мои погибли почти сразу после моего рождения, и воспитанием занималась только бабушка. А бабуля у меня в возрасте и потому со странностями. Сказочки вешала на уши маленькому ребенку так качественно, что когда я в школу пошла, надо мной два года весь класс смеялся. А еще лет пять после этого припоминали, как я доказывать пыталась, что сказочные герои на самом деле существуют. С того момента бабулины истории я пропускала сквозь уши, а сказки возненавидела в принципе. Любые. Даже фэнтези.
Не удивительно, что и теперь разговор разом потерял свою прелесть.
— Знаете, с вами весело, конечно, но мне пора. Подруга ждет, — вежливо сообщила я и развернулась, чтобы уйти, но ряженый мужик придержал за руку.
— Обожди, — попросил он. — И все-таки, ты бы хотела такие украшения? Много-много золота?
— Какой же дурак не хотел бы? — я криво усмехнулась. — Конечно.
— Отлично, — неизвестно чему обрадовался «Дед Мороз». — В таком случае твое желание исполнено!
И внезапно замахнувшись, жахнул посохом мне по голове.
Затылок взорвался болью, в глазах разом потемнело, а я почувствовала, что проваливаюсь в черную дыру.
Очнулась я от холода и ощущения отсыревшей одежды. А когда открыла глаза, поначалу подумала, что сплю, потому что я лежала… в гробу! Настоящем ледяном гробу! Правда, крышка у него, к счастью, отсутствовала.
— Какого?!..
Я с трудом пошевелилась, чувствуя покалывание в онемевших конечностях. А затем испытала шок во второй раз, потому что надо мной склонилась чья-то черепушка с сияющими изумрудом глазницами. При этом этот «кто-то» был одет во фрак с кружевным жабо.
— О! Очнулась! Счастье-то какое! — вполне себе «живым» глубоким баритоном произнес спросил этот… это… это.
И только живой голос удержал меня от того, чтобы с перепугу не завизжать.
Да что же это? Гроб, черепушка… может, я умерла?
Мысль мелькнула, но была тотчас отброшена, ибо холод, пронизывающий все тело, доказывал, что «я чувствую, значит существую». Значит, по крайней мере жива, а значит, всему есть рациональное объяснение. И я его найду.
Например… может, этот тип маску надел?
— Позволь помочь тебе, — «скелет» тем временем подхватил меня под руку и без особых усилий вытащил из ледяного ящика.
«Точно кто-то загримировался», — окончательно утвердилась в подозрении я и немного успокоилась.
Ноги, правда, подкосились от нахлынувшей слабости.
— Сюда, сюда присядь, — меня тут же потянули куда-то назад и посадили на жесткое кресло.
Правда, едва я села, вокруг что-то на мгновение полыхнуло болотно-зеленым. Я озадаченно моргнула, а «скелет», обернувшись счастливо воскликнул кому-то:
— Она! Действительно она!
