Этот взгляд сводит с ума. Он словно проникает в самую душу. Куда бы ты ни повернулся, ты прямо физически ощущаешь его жгучее присутствие у себя на спине. Он как заноза, от которой никак не избавиться, – сидит в мозгу и сводит с ума одним своим присутствием. От него невозможно укрыться и никуда не деться, он вездесущ. Он вызывает тревогу и сеет страх в глубине души, где-то в самых темных уголках подсознания, вытаскивая наружу все самые потаенные кошмары и страхи. Эти слепые глаза, подернутые бельмами, как наваждение, которое преследует всюду и доводит до безумства.
Человек шарил глазами по палатке, вглядываясь в темноту. Мрак словно ожил, превратившись в густую субстанцию, которая сдавила дыхание, понемногу проникая в легкие. «Все, не могу больше, нужно срочно на воздух» – вертелась в голове навязчивая мысль. Попытавшись нащупать одежду, но тут же бросив это дело, человек выскочил на улицу в чем был. Босые ноги тут же почувствовали холод снега. Грудь наполнил обжигающий морозный воздух. Жутко холодно, но возвращаться было нельзя. Невыносимо тревожно и страшно. Озираясь вокруг, человек бросился бежать, словно пытаясь сбежать от самого себя, преследуемый животным страхом, срабатывал инстинкт. Палатка, черным пятном на белом снежном покрывале, оставалась где-то далеко позади, но ощущение погони не проходило, а только нарастало. Выбежав на тонкий лед, человек остановился, уперев руки в колени и тяжело дыша. Холодный ветер пробирал до самых костей, поднимая снег с земли и унося его в мутно-серое небо.
«Тебе не убежать» – послышался мерзкий шепот в голове. И в этот момент лед под ногами проломился. Не успев даже как следует вдохнуть, человек с головой ушел под ледяную воду, погружаясь на дно. Темнота глубин вод окутывала, а едва различимое пятно дневного света сверху становилось все дальше, уменьшаясь. Это был его самый жуткий страх, – страх утонуть. Он преследовал его с самого детства и теперь сбывался наяву. Отчаянно гребя руками, человек цеплялся за жизнь, пробиваясь к свету. Грудь невыносимо жгло от желания сделать хоть один вдох. И вот спасение казалось совсем близко… но на том месте, где только что была полынья, теперь образовалась толстая ледяная корка…
***
Жуткий крик пронесся по помещениям Обсерватории, потревожив сон ее жителей. Народ повыскакивал из своих жилищ и устремился к палатке, туда, откуда прозвучал этот страшный вопль. Когда Демьян подходил к месту происшествия, палатку уже окружила толпа озадаченных обитателей. Люди с тревогой перешептывались, пропуская начальника вперед. Никанор уже был на месте и встречал Демьяна у входа.
– Что тут произошло? – шепотом спросил Демьян, вглядываясь в глаза старика.
– Опять… – покачал головой Никанор, – уже третий на этой неделе.
– Что на этот раз? – взглянув на вход в палатку, спросил Демьян.
– Врач говорит, что утонул… – шепотом ответил старик, сам не веря абсурдности своих слов.
– Но как это возможно?! Как можно утонуть во сне, в палатке? Да ведь здесь и воды-то нет! Бред какой-то! – изумился Демьян. Откинув полог, он заглянул внутрь. Среди разбросанных вещей, на полу на матраце лежал человек. Окоченевшее тело, застыло в неестественной позе, будто пытаясь ухватиться за что-то. Широко открытые глаза, были полны ужаса, а изо рта по щеке тонкой струйкой вытекала мутная озерная вода…
Часть первая. За гранью реальности
– Да что вы там возитесь? – ворчал Кузьмич на помощников. – Был один, все делал медленно, стало двое, ничего не изменилось. Что за молодежь пошла? – старик всплеснул руками и в сердцах сплюнул. Егор и Никита старательно маскировали недавно вырытую яму только что срезанными ветками.
– Он всегда такой? – улыбнувшись, шепотом спросил Никита у Егора.
– Ага – кивнул тот, едва скрывая смех.
Юный караванщик все никак не мог привыкнуть к ворчливому старику и с трудом верил, что именно этот Охотник спас ему жизнь, вырвав из лап кровожадного ящера в легендарной схватке. Глядя на тщедушного старика на тоненьких ножках, который сейчас хмуро осматривал приготовленную ловушку и вспоминая исполинскую птицу, он все никак не мог сопоставить в голове одно с другим. Тем не менее, быть помощником Охотника ему очень нравилось, да и с Егором он сразу сдружился.
– Так, вот вам мешки! – деловито начал Кузьмич, протягивая ребятам холщовые куски материи.
– Зачем? – перебил его Никита.
– Чтоб на голову себе надели, и я ваших морд нахальных не видел! Ишь какой шустрый! Вот договорю, тогда и узнаешь – ворчал Охотник. Ребята хихикали, глядя друг на друга.
– Так вот, значит. Я погоню добычу в вашу сторону. Вы спрячетесь в кустах. Животное бежит и падает вот в эту яму – Кузьмич деловито указал на замаскированную ловушку.
– А, если оно мимо пробежит? – поинтересовался Егор.
– Во-от, смекаешь! Моя школа! – похвалил Охотник, многозначительно подняв палец вверх. – Тогда вы выскакиваете из кустов, животное растеряется, не зная куда деться. И?.. – Охотник вопросительно уставился на помощников, ожидая правильного ответа.
– Убегает! – уверенно закончил Никита.
– Ай, да иди ты! – вспылил Кузьмич, махнув рукой. – В яму оно падает. В я-му! Все поняли?
