Поезд набирал обороты. Шумный городской вокзал Костромы скрывался из виду, утопая в клубах магического предрассветного тумана. Сестрам предстояла почти трехдневная дорога по самым живописным местам России.
В купе кроме них никого не было, только запах армянского коньяка и сладких духов от предыдущих пассажиров. Видимо вышли ещё ночью. Руслана предвкушала долгожданную встречу с бабушкой и пикники на природе, пока Настя сладко спала под звуки какой-то громкой музыки доносящиеся из её наушников.
За пару суток у них сменилось несколько попутчиков, и к концу пути с ними остался лишь американский турист по имени Джаред, который ехал на Алтай, чтобы поснимать природу и заняться рафтингом. Пейзаж за окном сменился тихими мшистыми лесами и кристально чистыми озёрами. Руслана проснулась первой. Часы показывали шесть утра.
–Скоро прибываем, – внезапно объявила вошедшая в купе проводница, почти шепотом, чтобы не разбудить остальных пассажиров.
Руслана кивнула и разбудила сестру.
–Уже приехали? – сонно спросила Настя доставая бутылку с водой из рюкзака, -Наконец-то!
Настя закуталась в одеяло и попросила сестру сходить за чаем. Руслана кивнула в сторону Джареда и Настя дернула американца за руку. Тот резко проснулся и глянув на часы понял, что проспал будильник. Через пару минут они втроем уже пили чай обмениваясь контактами.
Поезд остановился напротив старого вокзала. Руслана натянула куртку и закинула на плечи рюкзак.
Настя выглянула в окно. Дождь застилал обзор, отчего здания выглядели, словно картина какого-нибудь импрессиониста. Они вышли на перрон спасаясь от ливня лишь капюшонами от курток. В зале ожидания их встретил дядя Витя. Высокий, широкоплечий мужчина лет пятидесяти. В детстве сестры любили называть его "Морж", из-за длинных усов и любви к холоду.
–Ну, как вам погодка? – спросил он бодрым голосом. Похоже, что такая слякоть его ничуть не расстраивала.
–Бодрит, – кисло улыбнулась Настя. Для неё долгие поездки с чемоданами и ранние подъемы всегда были невероятно тяжёлым испытанием.
Дядя Витя взял у неё чемодан и обняв за плечи повел к машине. Руслана шла следом рассматривая вокзальную архитектуру.
–Тетя Зина вас уже ждёт. – он завел мотор своего внедорожника, – небось стол накрыла.
По дороге Настя вновь задремала. Руслана в шутку называла это её суперсилой, спать при любых обстоятельствах и в самых неудобных положениях. На подъезде к деревне, дождь слегка поутих, а вот дорога стала хуже. Природа за окном очаровывала своей первозданной дикой красотой. Руслана старалась приезжать на Алтай почти каждое лето, чтобы вдохнуть свежий горный воздух и проникнуться мистической атмосферой местных традиций. Поселок "Лесной", где жила её бабушка располагался в очень живописной местности рядом с лесом. Люди там отличались от городских. Они верили в древних духов, что живут в камнях, почитали природу, как языческое божество и устраивали самые яркие праздники на русалии, что ей доводилось видеть. Было в этих местах что-то особенное, странное ощущение, будто персонажи старых сказок вдруг ожили и чтобы повстречаться с ними, нужно лишь зайти в лес. Правда по ночам охотнее верилось во всевозможную нечисть, особенно когда местные дети собирались у костра и рассказывали страшилки, прекрасно зная, какой эффект производят на двух приезжих городских девочек. А далекий вой диких волков только усугублял ситуацию.
Насте не нравилась деревенская жизнь, она предпочитала шумные компании и походы на рок-концерты. Руслана наоборот, больше тянулась к уединению, любила созерцать изменение природы и читать книги лёжа в траве. Единственное, что было у них общего, это увлечение всем мистическим и загадочным. Сестры часто забираются с друзьями в заброшенные дома, обожают устраивать марафоны фильмов ужасов, а на прошлый Хэллоуин Настя даже согласилась вызвать духа. Руслана потом ещё месяц спала с ночником, опасаясь, что сестра могла таки случайно потревожить нечто потустороннее.
Как-то раз бабушка рассказала им, что в деревне каждый год проводится традиционный праздник в честь осеннего равноденствия. И не просто пикник на опушке леса, а настоящий ритуал прощания с солнцем. Она даже упомянула о том, что иногда на этом празднике случаются странные вещи. Люди встречают разную нечисть, ведь на равноденствие исчезает грань между миром света и миром тьмы. С тех самых пор, сестры загорелись желанием приехать в деревню именно к этому празднику. Но сделать это в разгар учебы они не могли, ведь пришлось бы пропустить минимум неделю, уж слишком далеко добираться. И вот, наконец выпустившись из школы, Настя с Русланой твердо решили взять год отдыха перед университетом и заодно посетить долгожданный праздник.
Деревня осенью сильно отличалась от той, что сестры видели приезжая сюда в июле. Вереница деревянных домиков казалась слишком серой из-за отсутствия яркого солнца, а пышная зелень на деревьях теперь сменилась всеми оттенками охры. Дворики буквально тонули в листве. Она была повсюду: на крыльце, на столах, в вёдрах, на крышах. Бабушка стояла около деревянного забора укутавшись в махровый платок из овечьей шерсти. Рядом с ней, на мокрой скамейке, сидел черный кот по кличке Царь. Так назвала его Настя, из-за того, что он всем протягивал лапу, будто здороваясь. Ей это напомнило момент из знаменитой советской картины "Иван Васильевич меняет профессию". Вдалеке раздавались раскаты грома оповещая о скором начале ливня. Машина остановилась у ворот, после чего дядя Витя разбудил Настю.
