Глава 1. Казнь откладывается
Моя история началась во время китайского Нового года, в воскресенье, второго февраля 2020 года. Мой друг Георгий, как и тысячи влюбленных, зафиксировал в свидетельстве о браке красивую, зеркальную дату. Поэтому я и оказался в палиндромический день за свадебным столом среди совершенно незнакомых гостей с серьёзными лицами: три девушки и пять парней.
Веселый и неугомонный тамада задавал праздничный тон всему торжеству. Было много игр и конкурсов. Все сидящие за столом были одного возраста, и нам постоянно приходилось участвовать в смешных забавах. Мы бегали вокруг столов, прыгали через ленты, изображали брачные танцы представителей животного мира. После конкурсов с алкоголем – «Бокал за новобрачных» и «Розыгрыш наблюдателей» – лица сидящих за столом просветлели, языки развязались, и пошли застольные беседы. Вначале обсуждали новый загадочный вирус, поразивший Китай в городе Ухань. Потом разговор перекинулся на массовые многопользовательские ролевые онлайн-игры в стиле фэнтези.
Молодой китаец, или тибетец, с татуировкой на правом виске в виде спящего дракона утверждал, что ни одна ММОРПГ не является реалистичной. Я, как заядлый геймер и студент-программист, сцепился с ним не на шутку. По моему мнению, технологии виртуальной реальности за последнее время сделали огромный шаг, и сегодня у каждого желающего есть шанс испытать эффект глубокого погружения в игру благодаря новому поколению VR-шлемов. В ответ на мою бурную речь он мне предложил:
– Пойдем! Взглянем на мир фэнтези без розовых очков? Или тебе слабо?
За столом все дружно захохотали, приговаривая: «Какая смешная шутка!»
– Пошли, выйдем! – согласился я, предположив, что он зовет меня подраться, взял со стола бутылку водки и для антуража выпил с горла как минимум сто грамм. Бутылку взял с собой. Бывает, выйдешь для разговора по душам, а там семеро одного ждут. В таких случаях стеклянный аргумент в руках бывает совсем не лишний.
Не одеваясь, мы вышли на крыльцо банкетного зала. С ночного безлунного неба в этот поздний февральский вечер падал пушистый снег. Яркие светодиодные фонари очерчивали в темноте островки света на тротуарах и создавали сказочную картину искрами вспыхивающих и кружащихся снежинок. Пьяное состояние или мое радужное настроение от окружающей зимней красоты помешали настроиться на серьёзный лад. Из-за этого я не среагировал на резкое движение китайца достаточно быстро и пропустил удар стилета. Его узкое, граненое лезвие вошло в мое плечо по самую крестовину гарды. Сразу выступила кровь. Боли не было. Левое плечо охватил ледяной холод, попытавшийся проникнуть в мое сердце. Рука непослушной плетью повисла вдоль тела, а хищное лицо китайца ощерилось в довольной усмешке.
Ответный удар полупустой бутылкой в голову был нанесен из последних сил на одной злости. Китаец, не ожидавший от меня такой прыти, успел всего-навсего моргнуть глазами, а дракон на виске, неожиданно для меня, за малую долю секунды до столкновения пыхнул огнем. Бутылка от его жаркого дыхания раскололась, превратившись в острую «розочку». Остатки водки выплеснулись и облили одежду. Лицо китайца пыхнуло светло-синим пламенем на пару секунд. Моя рука внезапно ослабла и, дрогнув, по инерции ушла чуть ниже. К моему ужасу горлышко разбитой бутылки воткнулось в шею китайца. Брызнула ярко-алым фонтаном кровь, неожиданно став черной. Мир для меня выцвел и сузился до размеров игольного ушка, схлопнувшись в ничто.
Пробуждение было мучительным. Каждая клеточка моего организма стала чужой и взрывалась невыносимой болью. Онемение и холод ощущались во всех частях тела, которое сейчас отказывалось отвечать на мои требования подняться. Оно настойчиво просило отдыха для восстановления сил, и я поддался, провалившись в тяжелый сон полный кошмаров.
Вначале Я, или не Я (?), был ребенком. Потом чёрно-белым кинофильмом промелькнул короткий период детства и отрочества, учеба в академии непонятно чего. Во сне я проживал чужую жизнь превращения маленького чистого ребенка в подлого и мерзкого мага, не гнушающегося ничем для улучшения своего благополучия и карьерного роста. Но сколько веревочке не виться, а расплата за подлость и предательство всё равно придёт. «Товарищи» мага сочли его опасным конкурентом и подложили свинью в виде доноса, на основании которого мага схватили и отправили в допросную тюрьму. После короткого суда мага обвинили в измене престолу и приговорили к смертной казни через четвертование.
Я продолжал бы и дальше лежать, тихо сходя с ума от ужаса и понимания какая участь ожидает меня в мире реального фентези, однако чей-то хриплый голос потребовал от меня подняться, иначе он угрожал физической расправой. Я выждал секунду-другую, с трудом разомкнул тяжелые веки, рывком попытался приподняться на локте, однако, навалившаяся слабость вновь уронила мое тело на ледяной каменный пол. Через мгновение со скрежетом лязгнул замок, заскрипела дверь, разорвав глухую тишину камеры. Я услышал шаги неизвестных. Один из них склонился надо мной и проверил пальцами пульс на шее.
– Как он? – раздался хриплый старческий голос.
