Сэм почувствовал свет.
Нет, он его не увидел, а именно почувствовал. Как когда-то в детстве, лёжа на пляже и нежась под палящим солнцем, он улавливал сквозь закрытые веки, как Вилли – друг Сэма, направлял на него солнечные зайчики, пытаясь растормошить. Но ему, разомлевшему от полуденной жары, лень было даже пальцем пошевелить.
Сэм вообще очень любил тепло. Обожал поваляться на солнышке или подремать у камина. Впитывая при этом, как ему казалось, не только нежные лучи, но и заряды внутренней радости, абсолютного спокойствия и позитива. Он считал, что тепло не позволяло находиться рядом с собой плохому настроению и серым мыслям. Оно охраняло его, не давая проникнуть в душу хандре и унынию.
Но больше всего ему нравилось весеннее солнышко, когда первые тёплые лучи, лаская Сэма, как бы говорили: «Тяжёлые холодные времена прошли. Солнце опять победило стужу, и всё плохое и неприятное уже позади. Наступает новая жизнь». И от этого на душе становилось светло и радостно…
«Но где я? – подумал Сэм. – И почему я не чувствую боли и холода? Может, я уже на том свете?!»
Открывать глаза он боялся, опасаясь увидеть что-то ужасное, то, о чём страшно было даже подумать. Полежав немного, он попробовал пошевелить пальцами рук – вроде на месте, затем пальцами ног – тоже вроде на месте. «Ага! значит я ещё не на том», – радостно подумал Сэм. Следом промелькнула мысль: «Но почему я не слышу шума ветра, может, я оглох? Или я всё-таки?..». Тихонечко кашлянув, как бы боясь кого-то разбудить, и услышав себя, он ещё радостней подумал: «А, нет! Я ещё на этом!.. Но что же тогда произошло?!…»
Он помнил, как их группа, найдя небольшую ровную площадку, заночевала на склоне горы. Как ночью, поднявшийся ураган сорвал и унёс в пропасть их палатку. И как они с Вилли, схватив тёплые вещи, ели успели выбраться из неё. Помнил, как, ползая на четвереньках, они обшарили всё вокруг, но не нашли ни других палаток, ни прочих спасшихся. Они были одни и у них не осталось ничего. Ни продуктов, ни вещей, ни альпинистского снаряжения – ничего. Связаться с базовым лагерем они не могли, так как рацию унесло вместе с остальным скарбом. После недолгих размышлений друзья решили возвращаться назад. И они пошли. Бредя в кромешной тьме, сквозь метель и ураганный ветер, с трудом понимая, куда надо идти.
Сначала они двигались очень осторожно, ощупывая каждый камень, каждый выступ скалы. Но потом по мере продвижения осторожности становилось всё меньше и меньше…
По дороге Сэм тысячу раз проклинал себя за то, что поддался на уговоры Вилли и его друзей поехать этой осенью вместе с ними в Антарктиду на хребты Земли Королевы Мод. Поначалу он решительно отказывался. Во-первых, там ужасно холодно, а во-вторых, он не был альпинистом и жутко боялся высоты. Ему было страшно выглянуть даже с балкона третьего этажа, не говоря про какие-то там горы. Но все уверяли его, что лазить по обрывам ему там не придётся. Объясняли, что их отряд будет путешествовать по склонам гор и любоваться их красотами и не более того. А те удивительные пейзажи, какие он там увидит, заставят его позабыть обо всём, даже о холоде. Обещали, что Сэм будет очень тепло одет, и они возьмут с собой всё необходимое. И если он не поедет, то будет жалеть об этом всю свою жизнь.
Немного подумав, Сэм всё-таки согласился. Ему и самому давно хотелось посмотреть что-то новое…
…Спустя какое-то время, когда силы почти совсем покинули их, и мороз начал пробираться под одежду, они просто шли. Шли, спотыкаясь и падая на каждом шагу. Шли, смутно понимая, что надо идти. Надежды на спасение становилось всё меньше и меньше.
Вдруг Сэм почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Потом удар, вспышка света – и всё. Больше он ничего не помнил.
Он снова и снова возвращался к последним событиям, переживая их каждый раз заново. Но неожиданный шорох, прозвучавший рядом с ним, оторвал его от мучительных воспоминаний. Сэм резко открыл глаза и осмотрелся по сторонам.
Он лежал на кровати в большой белой комнате. Её стены, пол и потолок и даже мебель были одинакового снежно-мелового оттенка. Рядом с постелью стояла тумбочка, на которой горел очень красивый светильник – раньше Сэм таких никогда не видел. Но основной свет шёл прямо из стен. Они излучали всей поверхностью ровное белое сияние, оно было не яркое, но и не тусклое. От этого света глазам было очень приятно, они как бы отдыхали в нём.
Сэм ещё раз окинул взглядом комнату и заметил недалеко от себя молодого человека. Он тихо сидел на стуле и внимательно смотрел на него. Когда они встретились глазами, незнакомец приветливо улыбнулся. Сэм тоже попытался изобразить что-то наподобие улыбки.
– Добрый день, мистер Сэм Уилсон, – поприветствовал его незнакомец.
– Здравствуйте, – растерянно ответил он.
– Меня зовут Пётр Устинов, – представился собеседник.
