– За богатыря пойдёшь! – строго сказал царь, подбоченившись. – Одна в девках осталась!
– Батюшка, не хочу я замуж! – воскликнула младшая дочка, сжав маленькие кулаки. – Не пойду!
– Пойдёшь! – наклонился вперёд владыка и сдвинул назад начавшую съезжать корону. – Сёстры твои пошли? Пошли. И ты, Мариша, пойдёшь!
– Да как же я так пойду? – несколько раз хлопнула густыми ресницами девица. – Я же никого из богатырей знать не знаю!
– Как это не знаешь? – нахмурился царь и повернулся к стоявшему рядом советнику. – Ты погляди-ка, Фёдор, не знает она!
– Батюшка, я их только так, вижу иногда, и всё, – тише проговорила Мариша. – А человека узнать сначала надо…
– Ну вот замужем и узнаешь, – кивнул владыка. – Мно-ого времени будет.
– Ну ба-атюшка! – протянула царевна.
– Нет, Мариша! – строго сказал он. – Старшая твоя сестра, Василиса Прекрасная, замуж за заморского царя вышла? Вышла. И счастлива. Уже и ребёночек у них появился. Средние твои сёстры? Елена Премудрая с князем своим даже несколько земель объединили! И счастлива! Марья Искусница с купцом счастлива? Счастлива! И дело у них выросло с её-то талантом! И не видели они женихов своих до свадьбы. А тебе, видишь ли, узнать надо! Отец за тебя всё узнает, недостаточно?
– Ба-атюшка… – грустно посмотрела на родителя девица.
– Никаких «ба-атюшка», – передразнил её царь. – Осталась только ты в девках, Мариша. Царей неженатых правда больше нет… Князей тоже. Купцы, мной одобренные… Вчера последний женился. Из достойных остаются богатыри. Выбирай. Кто у нас там есть? – повернулся к советнику владыка.
– Илья Муромец, ваше величество, – напомнил верноподданный. – Основной кандидат. Ещё в списке Святогор. Правда, он женат был. Не очень подходящий вариант, но для количества оставили. А Добрыня Никитич пока выбыл.
– Что значит «пока выбыл»? – не понял владыка.
– Ну… – протянул слуга и ниже наклонился к царю, говоря тихо, чтобы царевна не услышала. Последняя чуть подалась вперёд и повернула голову в надежде узнать подробности. – После подвига ещё не восстановился. С Бабой Ягой языками сцепился. И он пока… не в форме.
– Не в форме? – спросил царь.
Царевна осторожно сделала шаг вперёд, прислушиваясь изо всех сил.
– Голова у него… болит. Глаза в кучку. Речь несвязна, – описал состояние советник. – С Бабой Ягой переговоры ещё ведём, чтобы расколдовала.
– А-а… – протянул понимающе государь и снова посмотрел на дочь. – Мариша!
Царевна непонимающе похлопала ресницами. «Хотел бы, чтобы я не услышала, говорил бы потише!» – подумала она.
– В общем, выбирай, – велел родитель. – Кандидата целых два. Или два с половиной. Тут как посмотреть. Нос не вороти! Времени у тебя с неделю. Не выберешь сама, решу я. Всё поняла?
– Ну ба-атюшка! – протянула Мариша.
– Никаких «ну ба-атюшка», – опять передразнил царь. – А теперь иди давай. Дела государственные решать буду.
Царевна сжала маленькие кулаки, медленно вдохнула и выдохнула, сдержав жар эмоций, желающих вырваться из груди. Она поклонилась владыке и выбежала вон из тронного зала.
«Батюшка назад слов не возьмёт, – подумала девица, – но и за богатыря я не хочу. Спрошу совета у сестриц, как они счастье нашли своё с мужьями, которых до свадьбы видеть не видели».
Решив действовать, Мариша почти бегом направилась в сторону башни, где должен был сидеть в это время царский волхв. Она чудом разминулась с нянечкой. Та безуспешно искала её по всему терему. Уследить за младшей царевной мог разве что волшебник. И зря нянечка не подумала, что именно у него и стоит искать пропажу. А где же ещё? Ведь за советом или помощью она всегда бежала к нему. Да и в свободное время всё норовила в башню попасть.
– Здравствуй, Мариша, – произнёс волхв до того, как шустрые ножки преодолели последние ступеньки.
– Алексей, помоги мне, пожалуйста! – остановилась девица напротив чародея, глядящего вдаль.
Большое распахнутое окно открывало вид на царство, далёкий лес и чистое голубое небо. Летний тёплый воздух приятно касался кожи. Солнце, светившее над крышей, не слепило глаза, но ярко освещало всё вокруг.
– Царь сообщил тебе о замужестве? – понял и без объяснений, в чём проблема, волшебник.
– Он хочет выдать меня за одного из богатырей! – Царевна подошла к окну и встала рядом с волхвом.
Мужчина посмотрел в голубые глаза Мариши, глядевшей на него с надеждой. Для своего поста он был слишком молод: ни седины, ни возраста отцов. Молодой и талантливый маг. Искренне любивший учиться, он рано добился мастерства. А после смерти прежнего волхва стал лучшим кандидатом. Хотя его служба проходила без нареканий, и в тереме, и вообще по царству ходили разговоры: не слишком ли он молод, чтобы быть царским волхвом? К государеву указу выбирать волшебника по способностям, а не по старшинству, привыкнуть народ не успел. И только Мариша никогда не задавалась таким вопросом. Она смотрела на него с доверием ещё с тех пор, когда он был простым учеником.
– Ты не хочешь за богатыря? – спросил Алексей.
– Не хочу, – нахмурилась царская дочка и посмотрела вдаль, в сторону зелёного леса, растущего по холмам, словно волны на воде.
– А чего ты хочешь? – задал вопрос волхв.
