На седьмой день я нарушил правило. Вообще-то решение было принято давно, а неделя мне понадобилась, чтобы собраться с духом. Если верить Жанне, то нарушителю это могло стоить жизни. Но Жанне с каждым днем я верил все меньше, да и довольствоваться баландой вместо полноценного обеда мне не хотелось. Последней каплей стала вчерашняя трапеза, когда нам принесли мутную жижу с редкими бляшками плавающего растительного жира. Поэтому, когда объявили перерыв и наша троица в ожидании доставщика еды уселась с подветренной стороны горы пластикового мусора, я сразу же приступил к рассказу.
– Никто не услышал, когда планета закричала. Да и не мог услышать. Душераздирающий вопль унесся в пространство вселенной на слишком высокой частоте, чтобы кто-то из людей мог услышать и заподозрить неладное.
Жанна с Мишкой, удивленные, повернулись ко мне. Хотя удивленным был только гигант Мишка, вынужденный переключить и без того рассеянное внимание с вожделенного ожидания съестного на меня. Жанна была скорее взбешена, мгновенно поняв мой трюк и, самое главное, осознав упущенную возможность.
– Нельзя до обеда… – привычно начала она, но ей не дали договорить. Обошлось даже без вмешательства с моей стороны. Подкатила роботизированная тележка, сразу прервав все разговоры и без остатка завладев вниманием трех голодных людей. Нутро робота распахнулось, вываливая на землю три запаянных пластиковых контейнера.
Я сразу все понял по внешнему виду слишком жидкой и прозрачной бурды, которая болталась внутри контейнеров. Жанна же, похоже, все еще не теряла надежды. Она жадно схватила ближайший контейнер, с щелчком вскрыла… и подняла на нас злые колючие глаза.
– Здесь просто вода. Горячая вода, мать их!
Не совсем вода. Я попробовал баланду и язык кольнуло соленым вкусом. Там был даже жир, еще меньше, чем вчера, но все же был.
– Да что же это такое! Вкалываю, как проклятая…
Жанна смотрела на Мишку и со стороны могло показаться, что ему адресуется ее недовольство. Но все понимали, что дурачок всего лишь попал под горячую руку. Женщина выказывала претензии стражам, вот только напрямую делать это было чревато.
Я бы с удовольствием присоединился к этому демаршу, не будь в том вины самой Жанны. В сложившихся обстоятельствах только от нас зависело качество питания. Конечно, условия были дикими, непонятными и даже неприемлемыми, но при этом и безальтернативными. Мы находились в полной власти стражей и наше мнение не имело значения. Приходилось играть по их правилам. Да и Жанна, при всем недовольстве, играла едва ли не азартнее остальных. Именно она вот уже который день раньше остальных расправлялась со съестным и задавала тему для разговора. Сколько я ни пытался жевать быстрее и глотать активнее, за шустрой Жанной угнаться было невозможно, она непременно оказывалась победителем этого дикого соревнования. К тому же, ее манера бесконечно выдумывать уловки и хитрости значительно увеличивали ее шансы. Но если Мишка в силу изрядно ограниченного интеллекта даже не подозревал о существовании не только соревнования, но и необходимости что-то рассказывать в обмен на еду, то мне было обидно. Я знал много интересного, что наверняка заинтересовало бы и стражей, но мы раз за разом слушали унылую бодягу из уст Жанны. А в ее представлении интересная история была всего лишь неприличным и вральным пересказом фильма или книжки.
– Сама виновата, – буркнул я, нехотя отхлебывая из контейнера.
– Чего виновата? Я виновата? – взвилась было она, но вовремя притихла, искоса поглядывая на стража. – Если бы ты не влез, я бы такое сегодня рассказала! Вы бы животики надорвали со смеху!
Сверля меня ледяным взглядом, она до побелевших костяшек на замерзших пальцах вцепилась в теплый контейнер с баландой. Согреться это не помогало, только остужало и без того не сильно горячую похлебку, но привычка была сильнее. Когда-то Жанна была красивой и даже наверняка роскошной брюнеткой, сейчас же от былого остался только высокий рост и красивые пронзительные глаза.
– Вот-вот. Только смеха нам и не хватает.
– Ничего. Сейчас тебя взгреют за то, что влез раньше времени, тогда не посмеешься, тогда наплачешься! Думаешь я просто так говорю? Я тут уже давно. Знаю, что к чему. Насмотрелась на умников, вроде тебя…
– Итак, продолжим! – громогласно объявил я и мы с Жанной одновременно повернулись к стражу. Я уже знал, что никакого наказания не последует, а Жанна продолжала ломать комедию.
Страж никак не отреагировал на мои слова. Сторожившее нас чудовище едва напоминало огромного, сейчас черного, богомола с бесчисленным множеством конечностей. Маленькая треугольная голова судорожными рывками вращалась и дергалась вверх-вниз, будто создание бил нервный тик. Хлысты тонких щупалец беспорядочно метались, многочисленные опоры постоянно топтались на месте, выбивая какую-то дьявольскую чечетку. Казалось, охранник не обращал на нас внимания и был занят решением своих непостижимых задач, но на самом деле страж контролировал все вокруг. От его сенсоров не ускользало ни одно слово, ни одно движение, а может даже и ни одна мысль – мы это выяснили давно и навсегда усвоили жестокий урок. Стоило лишь заикнуться, а то и просто подумать о неповиновении или причинении вреда кому-то, как он мгновенно оказывался рядом и сперва нещадно хлестал бичами щупалец, а при повторении – просто уволакивал виновного на переработку. Нас гнали следом, чтобы заставить смотреть, как несчастного живьем превращали в питательный биораствор, который тут же распыляли в атмосферу.
