Глава 1
– И что вас в эти Лопухи тянет? – дядька с любопытством покосился на Юльку. – Так и шмыгает народ. Так и лезет! Давеча вот тоже одну подвозил… мадаму. За приключениями, говорит, к вам. Дела-а-а…
Не дождавшись от Юльки никакой реакции, он вздохнул.
– Постарше тебя немного. И пофигуристее, да. Такой бы в театрах себя представлять. А она к нам в глухомань припёрлась!
Юлька, хоть и не выказала вслух никакой заинтересованности в незнакомой "мадаме", полученной информации обрадовалась – хорошо, что в Лопухах будет кто-то ещё.
– А ты за какой нуждой туда? – продолжил допытывать мужик. – Не к смычкам наладилась? Лопухи они ж вроде маячка.
– Да так… – она неопределённо пожала плечами и брякнула первое, что пришло на ум. – Воздух, говорят, здесь хороший. Для лёгких полезно. И вообще…
– Воздух у нас целительный, – с готовностью подхватил мужик. – Такие леса кругом!
Он завёл про походы, про ягоды да грибы, то и дело подсмеиваясь в мохнатую бородёнку, но Юлька слушала в пол-уха – её интересовала совсем другая тема.
Спросить или не стоит? И как спросить? У вас тут колдуны живут? Ключники. Которые всё могут.
Ещё подумает, что она того. И будет прав, между прочим. В здравом уме никто не сунется в такую даль неведомо к кому! Если только совсем не приспичит… Вот как ей сейчас.
Вдобавок ко всему она вымоталась в дороге. Сутки поездом, потом – автобусом до райцентра. И вот теперь – на старенькой попутке до деревни со смешным названием Лопухи. Спасибо местному мужику – вошел в положение, согласился ради неё сделать небольшой крюк.
– Не льсти себе. Он везёт тебя не бесплатно, – съехидничал внутренний голос.
Пусть так – покладисто согласилась Юлька. Главное ведь, что везёт! Такси в райцентре отсутствовало как таковое, а дядька сам вызвался помочь. Если б не он – тащиться бы ей пешком неизвестно куда.
Вздохнув, Юлька потянулась за сотовым – проверить, не появилась ли связь. Увы, всё было по-прежнему глухо. Да и откуда здесь взяться связи? Вокруг леса да болота. И эти… как их… каменные горки с пещерами.
– Смычки находятся возле пещер. Не суйся туда, запросто сгинешь! – донеслось до Юльки дядькино наставление. – Или надобность у тебя? – вновь начал допытывать он, но Юлька пропустила вопрос мимо ушей – думала теперь о Марфе: позвонить бы, спросить, как она.
Юлька сорвалась в поездку внезапно – не объяснив сестре истинную причину. Сказала коротко, что по делам, а Марфа не стала расспрашивать – взглянула отстранённо из-под рыжей спутанной чёлки и снова уткнулась в смартфон. Последнее время они почти не общались, Марфа демонстративно игнорировала старшую Юльку. Она всегда отличалась непростым характером, но теперь, зачислившись на первый курс универа, сделалась совершенно невыносимой.
«Пожила бы в общежитии – запела бы иначе!» – вздыхала Юлька про себя, тщетно пытаясь наладить контакт.
Да только какое может быть общежитие, если старшая сестра до сих пор не замужем и снимает уютную квартирку в центре городка.
– Ты же знаешь, она с детства такая. Упрямый характер, совсем не наш. – оправдывала мать младшую при редких созвонах и каждый раз благодарила Юльку за терпение.
Терпеть становилось всё труднее – Марфа отказывалась подчиняться и прислушиваться к Юлькиным просьбам, авторитетов она не признавала в принципе. Для неё существовали лишь одни правила – её собственные. И точка.
«Ничего. Не маленькая уже. Как-нибудь справится», – в который раз мысленно успокоила себя Юлька. Денег она оставила достаточно, холодильник забила под завязку – накупила любимых Марфиных быстросупов да прочей неполезной снеди. Готовить Марфа всё равно не станет, а так хотя бы поест.
В то, что за время её отсутствия сестра может влезть в неприятности, Юлька не верила – Марфа была нелюдима и фактически жила в сети. Ни тусовки, ни компании сестра не любила. Ей просто не с кем, да и некуда было ходить.
В стекло машины брызнули капли – небольшая туча, наползшая со стороны леса, решила разразиться слабым дождём.
– Скоро будем. Только слышь, как договаривались! Я до развилки, дальше не поеду. По тропке вдоль лесу пойдёшь, так к Лопухам и доберёшься.
Юлька кивнула, соглашаясь. Она готова была идти даже сквозь самый дремучий лес – только бы поскорее добраться до цели.
Однако теперь, когда та была совсем близко, Юльке всё труднее удавалось сдерживать страх. Что, если старуха обманула? И ей здесь тоже не смогут помочь?..
И всё же она надеялась на чудо – не зря же доморощенная ворожея посоветовала искать ключника!
Ворожею она нашла по объявлению и по многочисленным отзывам довольных клиентов.
Вот только разговора у них не получилось.
– Ты исчезаешь. Стираешься из жизни. – замотанная мрачная тётка цыганского типа подавила зевок и затушила свечу. – Случай, конечно, редкий, но не единственный.
Исчезаешь! Вот так вот просто. Юлька ни за что бы не поверила в подобную чушь, если бы не видела подтверждения этим словам. В собственном зеркале. Каждый день. Уже почти неделю.
– И что мне делать? – голос всё-таки подвёл, и она закашлялась.
– Не знаю, – тётка равнодушно пожала плечами. – Я тебе точно помочь не смогу. Да и никто не возьмётся.
