В отдалённых от столицы деревнях редко появляются новые люди, поэтому каждое такое прибытие становится событием и обсуждается весь год. Что уж говорить о явлении инквизитора в сопровождении пяти стражников, весть о приезде которых принеслась на голубиных крыльях ещё пол-луны назад. Естественно, все побросали работу и сбежались посмотреть на незваных гостей, проехавших прямо на главную площадь, расположенную перед старой, обветшалой церковью. Мужчины и женщины толпились вперемешку, обступив шестерых всадников, и тихо перешёптывались, ловя каждое слово, сказанное человеком в красном плаще и сельским священником.
– Мир вам, святой отец.
– Аминь. Мы ждали вас немного позднее, сын мой.
– Мы торопились и срезали путь через болото. Так оказалось быстрее.
– Через болото, – голос священника раздался в полной тишине, – но там же нечисть.
– Ни одно порождение дьявола не сможет устоять перед верными слугами Господа. И их мечами, – спокойно и холодно ответил инквизитор, обводя взглядом притихшую толпу, – надо лишь усердно молиться.
Все вновь загомонили, обсуждая услышанное, а пожилой священник вздохнул и заговорил быстрее.
– Всё уже готово, комнаты для вас и ваших спутников ждут. Пойдёмте, я покажу.
Мужчина задумчиво кивнул и коротким движением обернулся, поймав мимолётный взгляд зелёных глаз. Стройная молодая девушка лишь на мгновение посмотрела в его сторону и отвернувшись, подбежала к коренастому мужчине с короткой тёмной бородой, что-то зашептав ему на ухо. Грива золотых, густых волос водопадом ниспадала на плечи, струилась по гибкой спине и груди, обвивала тонкую талию. Мягкие завитки локонов покоились на висках и высоком лбу, оттеняя светлую, несмотря на летний загар, кожу. Девушка снова на мгновение обернулась, словно почувствовав его пристальный взгляд, и, глянув испуганно, спряталась за мужчину, направившись вместе с ним прочь от площади.
«Кто она ему? Дочь? Невестка? Жена? Хотя, для последнего слишком большая разница в возрасте, а для первого между внешностями».
«Странный человек. И эта суровая складка губ. Он страшный. Холодные серые глаза, в них есть что-то звериное».
Инквизитор выделялся даже среди приодетых и вооружённых стражников. Особенно красным, слегка бордовым плащом, который вызывал у разных людей свои ассоциации. Серые глаза, тёмно-русые волосы, высокая фигура, возможно, в обычной одежде он бы выглядел простым человеком, если бы не холодные черты лица. При виде его складывалось ощущение, что мужчину высекли из гранитной глыбы, настолько он выглядел твёрдым и несгибаемым. Что у него в душе, и есть ли она вообще? Красивый и бесстрастный, словно его меч, он был из тех, кого боялись и ненавидели многие в больших городах.
– Что я могу вам сказать, сын мой, – задумчиво протянул отец Альхем, поворачивая в узловатых пальцах глиняную чашку с остатками чая, – нечисть у нас, конечно, водится, где её сейчас нет? Только нападает редко и лишь на тех, кто заходит слишком далеко в лес. Раньше всякое бывало, но сейчас реже. Мы стараемся с ними не враждовать, мы ведь не воины, а простые люди.
– И всё же, святой отец, – мужчина продолжал смотреть на старика, – неужели вам нравится жить в страхе?
– Почему в страхе? Они не трогают нас, мы их, а в полнолуния стараемся быть начеку. Конечно, порой бывает неуютно, приходилось пару раз всем вместе прятаться в церкви, но Господь милостив.
– Значит, вас всё устраивает?
– Ну, как вам сказать. Многие мечтают ходить в лес безбоязненно, но начинать кровавую войну с нечистью никому не хочется.
По губам инквизитора скользнула презрительная улыбка, но тут же пропала, и он продолжил прежним, ровным голосом:
– А что на счёт ведьм? Есть подозреваемые на эту роль?
– Что вы, сын мой, какие ведьмы. Сказки, конечно, всякие ходят, но подтверждений ещё ни одной не нашлось.
– Я спрашивал о деревенских людях.
Отец Альхем вздрогнул, словно от удара и, гордо выпрямившись, ответил подрагивающим голосом.
– Они достойные люди и регулярно ходят в церковь, я знаю их всех и могу поручиться.
– Не спешите, святой отец, тьма порой принимает невинные образы и умеет втираться в доверие. За тем я сюда и приехал, чтобы найти тех, кто сеет в людских душах скверну.
– Как вы можете, – вспыхнул священник праведным гневом, – в этом селе нет ни ведьм, ни колдунов.
– А вот это не вам решать, – спокойно возразил его собеседник, поднимаясь и поправляя складки плаща. – Не забывайте, Рим дал мне самые широкие полномочия, и только я могу сказать, кто из этих людей пособник Дьявола, а кто нет.
И он вышел из кельи на улицу, оставив обомлевшего священника сидеть на стуле. Был поздний вечер, солнце почти скрылось за горизонтом, но небо ещё полыхало багровым пламенем заката, становясь то лиловым, то золотым, то алым, словно где-то разгорелся гигантский, немного прикрытый костёр. Казалось, что вот-вот небо расплавится и закапает обжигающим смоляным дождём, смывая и прожигая землю. Но было видно, что с противоположной стороны небосвода надвигается ночная темнота, прохладная и таинственная, со всеми её чудесами и ужасами.
Инквизитор передёрнул плечами и, обернувшись к ожидающему его стражнику, резко спросил:
