ПРОЛОГ
- Держи, Ворон! – увесистый кошель пролетел над сваленными в гору латами, оружием, уцелевшей одеждой и обувью и попал прямо в руки худенького жилистого паренька с повязанным вокруг головы платком.
Коста засунул деньги за пазуху и привычно подхватил оглобли небольшой тележки. Нужно было успеть домой до темноты. Среди собранного на поле боя оружия он присмотрел себе крепкий кинжал, который сейчас лежал в тайнике у колеса. Но в случае нападения этот небольшой кусок стали не спасет подростка даже от одного разбойника, если придётся биться за жизнь. Костано Легро еще никого и никогда не убивал, поэтому смертоносность оружия связывал исключительно с длиной лезвия. Босые ноги вязли в грязи, скользили, и пустая телега казалась неподъемным грузом. Но паренёк уже давно не плакал в такие моменты.
Да. Обедневшие бароны были пылью под ногами более удачливых дворян, но характер – их родовая черта – гибкий, не ломающийся ни при каких обстоятельствах, нельзя было потерять, как земли и замок, отнятые у отца королём за реальные или выдуманные грехи. Дома ждала мать и сестры. И если Всемогущая Мать Огня смилостивилась над их семьёй, младший брат. Грато простыл в самом начале весны, и его златокудрая голова вот уже третью неделю не поднимается с подушки.
- Какая славная карета! – хриплый пьяный голос неожиданно прервал раздумья, испугал. – К чему этому крысёнышу такое богатство, как считаешь, приятель?
Двое здоровых мужиков преградили дорогу перед поворотом на деревню.
- Это же труповоз, ты что, не разглядел? Это же милорд барон! – второй незнакомец склонился в поклоне. – Как поживаете, ваша милость, не нужно ли чего?
- Пустите! – оглядевшись, Костано крепче сжал оглобли.
- Смотри-ка, а жеребчик-то с норовом! – с издёвкой захохотал первый. – Зато мать у него – кобылка покладистая, за пару грошей сама юбки задирает!
- Да ну! – искренне удивился второй. – И как там у неё между баронских ног?
- Не пробовал, но говорят, что очень... гостеприимно!
Подобные издевательства со стороны деревенских жителей не были чем-то неожиданным или непривычным. Обедневшую семью некогда заносчивых баронов в селении приняли настороженно и с высокомерным снисхождением, переросшим со временем в настоящую травлю. Коста равнодушно сносил все оскорбления, плевки в спину, тычки и подножки, но когда речь заходила о сестрах или матери, терял голову, огрызаясь, как маленький лесной зверь. Его жестоко били, и он долго оправлялся от побоев, но всегда вставал на ноги, упрямо хватаясь за любую работу и терпя мизерную плату, не соизмеримую с тяжелым трудом.
Хохочущие мужчины не сразу осознали, что произошло. Да и сам юный барон Легро не смог бы объяснить, почему исчез страх, а руки и ноги действовали без всякого его участия. В последних лучах заходящего солнца мелькало лезвие, кромсающее тела по очереди, и горячие брызги крови пьянили разъярённого Косту не хуже вина. Мальчик остановился только тогда, когда, наконец, расчувствовал вкус крови во рту. В ужасе смотрел он на дело рук своих: два изрезанных трупа лежали на дороге, сгущались сумерки, гасли огни в домах. Вот он и убил.
***
Громко ругнулся слуга во дворе, и сразу все звуки утра пробились сквозь пелену сна. Костано сел на кровати, привычно повернувшись спиной к жене. Она, вымотанная работой, вчера уснула мгновенно. Нужно заглянуть к Реверо: раны, полученные в бою, были не опасны, но плохо заживали. Замотав головой, отгоняя остатки сна и воспоминаний, барон умылся и обтёр куском влажной ткани обнажённое по пояс тело. Дракон уже наверняка проснулся, нужно было поторопиться.
- Пусть утро начнётся с добрых вестей! – сухо произнесла дежурную фразу проснувшаяся супруга. – И день пройдёт с удачей.
- Спасибо. – Коста не обернулся, чтобы не смущать жену своим видом. – Я уже выхожу.
- Как скажете, супруг мой.
В дверь тихо постучали. Рори никогда не опаздывал, чем по-настоящему восхищал Легро.
- Милорд, король на конюшне.
- Спасибо, паж! – подхватив ремень с ножнами, в которых лежал тот самый верный друг-кинжал, Костано кинул тоскливый взгляд на жену, но ничего не сказал вслух.
К чему? Их брак, заключённый в момент смертельной опасности и полной безнадежности, был веревкой на шее. Они так и не стали близки, не продвинулись дальше объятий и поцелуев, которые, впрочем, прекратились из-за ревности. Не могла молодая баронесса простить мужу воображаемую связь с королевой. Рори не влезал в их отношения, резонно заметив как-то, что если бы Легро посмел давать советы, как ему поступать с собственной женой, то быстро получил бы удар кулаком туда, куда дотянется рука карлика. И Костано был благодарен пажу за это.
ГЛАВА 1. Воронёнок
Матео стоял посреди конюшни и осматривал ноги жеребца, которого захватчики не сумели или забыли вывести из столицы. Король всегда вызывал у Легро странное теплое чувство. Наверное, таким мог бы быть старший брат, показывающий пример, защищающий, уважающий младшего. Клятва верности, данная когда-то, не требовал обновления. Они всё знали друг о друге и доверяли всецело.
- Забить? – дракон отряхивал руки.
- Если дать ему немного постоять в покое, ваше величество, - быстро-быстро заговорил конюх средних лет с безобразным свежим шрамом лицом, - то Ветерок окрепнет и еще послужит вам!
