«В ходе шестилетней войны с норвинцами на территории Верландии стали промышлять небольшие группы мародёров, самой опасной из них считалась группировка «Багровые головорезы». Они не только грабили убитых солдат, но и похищали их тела с поля боя, продавая мясо людей обедневшим деревням…»
Хроники Верландии в войне с Норвинией.
Солнце уже заходило за горизонт, его последние лучи освещали опушку леса. Ветер разносил громкую, звенящую трель зарянок. Безмятежность рощи нарушал шум, исходящий от компании нежданных гостей. Троица окружила почти бездыханное тело. Дубины издавали глухой звук, врезаясь в рёбра бедняги.
– Ну всё, допрыгался – парень с грязной повязкой на лице ударил мужчину тяжёлым сапогом в живот ещё раз.
– Пойдём отсюда, живо! – скомандовал один из мужчин. – Если он ещё не умер, то ночью волки загрызут. Живым он уж точно отсюда не уйдёт – громила с татуировкой на лбу перевернул парня ногой на спину и вытер об него сапог.
Нападавшие нанесли ещё пару ударов, забрали сумку и скрылись в тени деревьев.
***
– Смотри, Борнис, уже видно дым. Ещё немного и мы доберёмся до деревни, там сможем отдохнуть до рассвета – монолог мужчины, обращённый к коню, оборвался. На обочине дороги он заметил тело человека, увязшее в грязи. Путник наклонился и проверил парня, тот едва дышал. Было видно, что у него сломан нос и, возможно, рёбра. У мужчины были прямые тёмные волосы, измазанные грязью, его левое ухо украшала серьга, а переносицу – старый шрам. Избитый был высок и худощав, к тому же оказался довольно тяжёлым. Путник закинул его на коня и повёл Борниса ещё быстрее в сторону села.
До деревни они добрались за полночь. Ночное небо сверкало сотнями огней, старая утварь, развешанная по забору, звенела на лёгком ветру. Вся деревня уже спала, и только в избушке на окраине из окон пробивался слабый свет. За столом возле свечи седая старушка дрожащими руками штопала фартук, рядом с ней сидела молодая девчушка лет пятнадцати. Резным деревянным гребнем она расчёсывала длинные волосы и напевала. Её чёрные локоны переливались от света свечи, а мелодичный голос разносился по тихому дому. К ноге девочки прижался урчащий рыжий кот. Вдруг её взгляд упал на окно, к дому медленно приближалась тень. Девушка осторожно подошла поближе и увидела, как к огороду подходит высокий, крепкий мужчина. Рядом с ним шёл конь, который был чем-то нагружен.
– Агатье, – испуганно прошептала девочка, – к нам гости, погляди.
Старушка подошла к окну и посмотрела на мужчину. Что-то едва слышно проворчав, она вышла во двор.
– Добрая женщина! – мужчина сразу обратился к ней. – Прошу извинить меня за столь поздний визит, но случилось несчастье.
– Что такого могло случиться, что привело тебя к моему порогу среди ночи, когда добрые люди уже спят, а недобрые следуют своим помыслам? – вместо приветствия ворчливо произнесла Агатье. Гостей она не любила, а уж нежданных тем более.
– Я держу свой путь в город, матушка. Возле вашей деревни я увидел избитого парня, ему нужна помощь. До утра он может не дотянуть, не прогоняйте, помогите бедняге.
Во двор высунулась девочка, Агатье жестом подозвала её и сказала:
– Илина, беги до старца Всеволода, приведи его сюда! А вы, путник, пока помогите мне.
– Левардье меня зовут.
Старушка прокашлялась, недовольно взглянув на него, и всем своим видом дала понять, что его имя ей безразлично.
– А ты бери парня и тащи его в дом, да положи на стол. Надо хотя бы немного его отмыть.
Левардье послушно стянул парня с коня и направился к двери. В доме он увидел скромную обстановку: печь, две скамьи, пара табуретов и стол возле окна. В дальнем углу стоял большой сундук, накрытый шалью. Он аккуратно уложил мужчину на стол, тот закашлял, и из его рта потекла кровь.
– Да где этот старик, тут паренёк гибнет. Эй ты, сходи во двор, да принеси сюда ведро воды – приказала Агатье, доставая из сундука лоскуты ткани.
– Слушаюсь вас, матушка. Подскажите, куда мне коня можно привязать?
– Там в огороде возле сарая стоит шест. Только смотри, привязывай крепче, а то поест мне животина всю капусту.
Только мужчина собрался выйти во двор, как дверь отворилась и в дом вбежала Илина. Следом за ней, тяжело дыша, вошёл старик, одетый в длинную серую рубаху, подпоясанную конопляной верёвкой. В руке он сжимал большой тисовый посох. Со стороны казалось, что дед вот-вот богу душу отдаст, но вместо этого старик прокашлялся и сказал:
– А ну-ка, показывайте страдальца, а ты, парнишка, тащи сюда воду, да солому.
– Илина, не стой столбом, помоги мне – приказала Агатье.
Старуха вместе с девчонкой быстро стянули с парня грязные вещи и отошли в сторону, оставив его Всеволоду.
***
Первое, что увидел парень, когда пришёл в себя – было лицо молодой, красивой девушки. Ему показалось, что в глазах у неё блеснули синие огоньки. «Пришла ко мне, проклятая… – подумал он. – Душу мою забрать хочет, ну хоть красивая она, эта смерть» – и отключился. Очнувшись во второй раз, он снова увидел её лицо, мысли уже не путались в голове. Девушка была очень милой: у неё были большие зеленые глаза, похожие на изумруды, волнистые волосы, которые доставали ей до лопаток и пухлые губы. Он перестал любоваться ей, когда понял, что не знает, где находится и как здесь оказался. Его размышления прервал звонкий голос этой девчонки:
