1. Тёмная ночь
Сквозь чёрную чащу леса пробивались двое путников. Первый – человек – расчищал путь и раздвигал руками ветки, иногда недовольно ворча, когда ветки задевали и царапали кожу на лице, руках и цеплялись за одежду. За человеком следовал крупный лис с рыжей спинкой и белыми ушками, он иногда задумчиво бормотал названия звёзд и направлял своего компаньона. Вскоре чаща поддалась и выпустила заплутавших из своих глубин.
– Да ты просто волшебник! – юношу переполняла радость, – я уже начал думать, что так и останусь в этом лесу!
– Со мной не пропадёшь, я иногда гуляю в его окрестностях.
Юноша стряхнул с себя листья и прищурился, вглядываясь в горизонт.
– Вижу огни поселения!
– Временами и там появляюсь, – лис издал звук, очень похожий на усмешку.
– Хорошо, что я тебя встретил. Чужеземцам в наше время приходится несладко.
– Как и многим. Доберёмся до деревни – первым делом зайдём в гостиницу.
Они поспешили к свету. Спускались легко и быстро, юноша торопился устроится возле огня, и едва не спотыкался по пути в деревню, лис смешно фыркал и старался перегнать своего спутника. Поля вокруг усеивали тыквы, под ногами шуршала и хрустела пожухлая трава. В воздухе пахло дымом, мокрой землёй и неизвестными пряностями.
Не успели они приблизиться к первым домам, как услышали музыку и громкие голоса. Несмотря на наступившую ночь, улицы оказались переполнены народом. В основном, молодыми и не очень парами, а также группами молодых девушек и юношей в чудных нарядах и цветами в волосах. Воздух сочился радостным предвкушением наступающего праздника, но какого – чужеземец не знал. Он не хотел показаться надоедливым и не стал осыпать вопросами своего четырёхлапого спутника. Лис, казалось, наслаждался своим всезнанием, хитро поглядывая на юношу.
Несмотря на поздний час, оба путника совершенно не устали, а жар гостиницы и шум посетителей внутри приятно контрастировал с молчаливым сырым осенним лесом. Устроившись на свободное место и почувствовав себя в достаточной безопасности, чужестранец вспомнил, как бормотал его спутник разные неизвестные ему имена и названия. И это именно то, с чего он решил продолжить разговор.
– Что это ты шептал, когда мы пробирались сквозь чащу? Какие-то очень странные имена.
– Хороший вопрос. Кажется, ты упоминал, что интересуешься легендами. Полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы я мог рассказать тебе одну из них, – Лис немного отпил из принесённой ему чаши и облизнулся.
– Как обычно и бывает, дело происходило очень давно…
2. Дар
Много сотен лет назад, когда над этой землёй простирался совсем иной звёздный узор, выдались в мире смутные времена – разразилась многолетняя война между королями и колдунами. В борьбе за право верховной власти над континентом, колдуны творили великие злодеяния, и, в конце концов, проиграли. С тех времён они оказались навеки прокляты – отныне им запрещалось взаимодействовать с людьми, появляться в их поселениях и просить у них помощи. В таких условиях выжить немногим оставшимся чародеям оказалось почти невозможно, и многие, скрывая свои имена и способности, селились в глухих деревнях и продолжали мирно сосуществовать с людьми, преодолев свою гордыню и жажду власти.
И вот, однажды, в семье таких колдунов родилась девочка по имени Мария. Ещё до её рождения, родители Марии приняли на себя роль знахарей в одной далёкой деревне и помогали им в борьбе со смертельными поветриями и исцеляли от проказы. Они очень любили свою единственную дочь и старались не отпускать её слишком далеко от себя. Мария росла, и излишняя родительская опека сделала её тихой и скромной. В деревне остальные дети смеялись над ней и иногда поколачивали. По этой причине девочка часто убегала в лес, где и обнаружила у себя необычайный дар. Мария поразилась, когда животные, вместо того, чтобы по обычаю убежать от неё, стали льнуть к ней. А в тот час, когда они внезапно заговорили, Мария едва не потеряла дар речи!
Вернувшись домой, Мария рассказала о своём даре родителям. Колдуны, договорившиеся между собой скрывать их магические силы даже от своей дочери, не на шутку разозлились. Им пришлось рассказать Марии об их настоящих именах и о том, почему им необходимо скрываться. Они взяли с Марии слово, что она не станет развивать свой магический дар, и не на шутку испугали красочным описанием всех ужасов, которые местные могут с ними сотворить. Расстроенная и потерянная девочка совсем утратила ориентиры и не понимала, что дальше делать.
