Лилиане казалось, что Айсгард рос по мере приближения к нему возка. С высоты перевала Бури он казался маленькой сторожевой крепостью, приютившейся на обледеневшем утесе подобно испуганному птенцу. На половине пути по долине девушка видела уже крепость большую, венчавшую горный хребет словно корона. Выйдя из возка перед подъемным мостом, Лилиана ахнула от изумления, в полной мере оценив высоту, мощь и суровую каменную красоту стен, нависавших над ней.
Стены тянулись к небу подобно отвесным горным склонам. То тут, то там леди Эшли замечала припорошенные снегом выбоины, оставшиеся от попаданий ядер. Оканчивались стены зубцами, между которыми при желании можно было разглядеть головы солдат из замковой стражи. Солдаты смотрели на путников с интересом, но угрозы, очевидно, в них не видели, и потому не спешили обнаружить свое присутствие.
Вправо и влево вдоль выступа, на котором был выстроен Айсгард, тянулся неглубокий ров. Учитывая холодный климат, он не был предназначен для того, чтобы наполняться водой. В случае атаки в него сливали горящее масло. Черные пятна от былых пожаров Лилиана также отчетливо видела на стенах Айсгарда.
– Айсгард – один из самых больших замков в северных землях. Но на первый взгляд так не кажется: снежный покров скрадывает размеры, – пояснил мистер Аргун. – Вы бывали здесь прежде?
– Нет, – покачала головой Лилиана. – Ни разу. Если только совсем в раннем детстве.
Мистер Аргун больше ничего не успел сказать. Заметив, что возок того гляди сползет с обледеневшего моста и рухнет в ров, он бросился вперед и подставил крепкое плечо. Возок выправился. Однако не успел он проехать и пару метров, как другой его полоз опасно приблизился к краю моста. Мистер Аргун крепко выругался, и принялся вновь спасать имущество леди Эшли.
Наконец мост остался позади. Путники прошли под широкой аркой и, повинуясь приказу капитана гарнизона, остановились на краю пустого двора между внешней и внутренней стеной. Гости в Айсгард приезжали нечасто, поэтому молодой офицер счел возможным оказать им честь, встретив лично.
– Отвратительный мост! – вместо приветствия накинулся на капитана мистер Аргун. – Разве вам не говорили, что лед сбивать надо? Да и борта не помешало бы сделать!
Капитан смерил наемника презрительным взглядом.
– Мост, как мост. До вас никто не жаловался.
– Почему-то меня это не удивляется.
– Я так понимаю, вы – рисковый человек, – фыркнул капитан.
– А я так понимаю, вы тут недавно?
Вопрос заставил офицера задуматься. Он, действительно, командовал гарнизоном Айсгарда не так давно – всего лишь с прошлого лета, когда лорд Эшли приезжал в северные владения. Наемник же вел себя так, словно в замке его надлежало встречать не хуже самого хозяина!
Так и не решив, что ответить наемнику и стоит ли вообще отвечать, капитан быстро посмотрел на девушку, стоявшую возле возка, и, не сочтя ее хоть сколько-нибудь интересной, перевел пристальный взгляд на кучера.
– Пэрри? Ты что ли? – признал капитан слугу лорда.
– Я, ваша милость.
– А это кто с тобой? Лорд сослал? Но почему же он, – капитан кивнул на наемника, – при оружие, в таком случае?
– Это мистер Джон Аргун. Он нанят лордом Эшли для защиты юной леди.
– Какой еще леди?..
Капитан нахмурился. Пригляделся к девушке у возка внимательнее: подметил светлые волосы и дорогие ткани платья, подол которого выступал из-под простой на вид шубы, различил знакомые черты лица.
– Леди Эшли! – признал офицер. – Позвольте представиться – капитан Ральф Грин! Командующий гарнизоном Айсгарда.
– Очень приятно.
– Рад видеть вас! Но почему же вы приехали одна? Почему без предупреждения? С лордом Эшли что-нибудь случилось?
– С лордом Эшли все хорошо, а об остальном мы не ведаем, – прервал поток вопросов мистер Аргун.
Жестом подозвав Лилиану к себе, он коснулся ладонью ее спины и тем самым вынудил пройти вперед, ближе к капитану. Лили растерянно обернулась. Мистер Аргун кивнул, подбадривая. В Айсгарде Лилиана была все равно, что дома, и командовать тут надлежало ей, а не безродному наемнику, пусть и привыкшему делать это всегда и везде. К тому же наемник и без того достаточно понянчился. Терпел девичьи слезы всю дорогу!
Леди Эшли возражать не стала.
– Я устала с дороги, – сказала она капитану. – Я хочу, чтобы меня проводили в мою комнату, принесли горячей воды и еды.
О самом главном девушка, конечно, забыла. Так что пришлось мистеру Аргуну опять вмешиваться:
– И вина! Ничто так не снимает усталость после долгой дороги, как терпкое вино!
– Вы, кажется, наняты, чтобы охранять леди Эшли, – напомнил капитан. – Вино вам в этом деле не поможет.
Наемник хмыкнул, многозначительно огляделся по сторонам, нарочно задержав взгляд на солдатах, смотревших на них со стен, и вздохнул.
– Если дойдет до того, что сегодня мне придется защищать леди Эшли, – нараспев протянул он, – боюсь, мне уже ничто не поможет…
Губы капитана Грина вытянулись в тонкую нить, руки сжались в кулаки. Это был камень в его огород! На глазах подчиненных и леди Эшли какой-то проходимец смел сомневаться в защитниках Айсгарда.
– Ты ответишь…
– Мне холодно, капитан. Я хочу к камину, – напомнила Лилиана, за что была вознаграждена одобрительным кивком мистера Аргуна.
