Мартин Хорган прибыл в городской зоопарк по поручению начальства, чтобы уладить, как ему сказали, небольшое недоразумение. Все, что от него требовалось – подключить ультразвуковое устройство к радио в зоопарке и стереть память всем присутствующим, не позволив им запомнить то, чего им запоминать не следовало. Дело казалось пустячным, ведь он проделывал этот трюк уже десятки, а может быть, и сотни раз.
Но то, что он увидел, когда оказался на месте происшествия, никак нельзя было назвать небольшим… Не слишком озабоченные последствиями своего визита, инопланетные гости попытались выкрасть из зоопарка настоящего живого ламантина, используя гравитационный луч. Что-то в их плане явно дало трещину, и теперь туша несчастного животного (или, вернее сказать, ее половина), разрубленная вдоль позвоночника, парила в воздухе примерно в двадцати футах над землей. Кто-то словно рассек тело ламантина огромной катаной, заточенной так остро, что срез получился невероятно гладким, поти изящным. На фоне темно-багровых, практически черных внутренностей, чудом остававшихся внутри туши, можно было различить белесый силуэт скелета.
Хорган никогда не считал себя впечатлительным, но увиденное заставило его завтрак медленно подняться к горлу, так что он смог почувствовать кисловато-горький привкус полупереварившегося сэндвича, наспех съеденного прямо в такси. Ему ничего не оставалось, кроме как сглотнуть подступивший сгусток рвоты и сосредоточиться на выполнении миссии. Стараясь не поднимать глаз, он стал пробиваться сквозь паникующую толпу к радиобудке. В тот момент он испытывал нечто сродни зависти по отношению ко всем этим людям. Да, может быть, сейчас они напуганы, но завтра каждый из них проснется и даже не вспомнит о том, что видел. Но не Хорган. О нет, ему не достанется такого сладкого приза, и образ мертвого расчлененного ламантина будет преследовать его в ночных кошмарах, как и все те ужасы, что ему удалось повидать за все годы службы в управлении.
Добравшись до радиобудки, Хорган сунул руку во внутренний карман пальто, чтобы достать устройство и замер: там ничего не было. Наверное, собираясь в спешке, он положил его на комод в прихожей и так и оставил там. Кисло-горькая масса вновь заполнила его глотку, но на сей раз причиной тому была подступившая к горлу паника. Что ему делать? Позвонить начальству и сообщить о том, что он забыл взять с собой устройство для стирания памяти означало лишиться премии. И это не говоря о том, что ему пришлось бы выслушивать долгую монотонную речь этого старого придурка Бишепа, протирающего штаны в офисе и ни разу не бывавшего ни на одной операции.
