Погода в последние дни стояла идеальная. Было тепло и солнечно, но не душно. Этот подарок природы Артем оценил и последние дни отпуска намеревался провести за городом. Удалось даже уговорить покинуть урбанистическую среду Игоря. В школьные годы они были соседями и учились в одном классе, так что сдружились еще в юные годы, хоть и были совершенно разными.
Игорь был отличником и зубрилой, хотя внешность для «ботаника» имел несвойственную. Высокий и широкоплечий, он нравился девчонкам, но сам их не замечал. Его внимание всецело принадлежало биологии и химии. Двигала ли им любовь к науке или к сестре, прикованной к постели, Артем точно не знал. Но то, что Игорь мечтал изобрести лекарство, способное Олю поставить на ноги, секретом ни для кого не было.
В студенческие годы пути у молодых людей разошлись: Игорь уехал учиться на фармацевта, Артем же занялся бизнесом, подучившись экономике на заочном отделении местного вуза и приняв бразды правления от отца, который, впрочем, не отошел от дел, а занялся новыми проектами: умел старик находить перспективные стартапы. Сын этими талантами не обладал и врученный ему бизнес чуть не угробил. Дело спасла удачная женитьба. Жену Артем не любил, но уважал и даже мечтал, чтобы она родила ему сына. Если мальчишка унаследует внешность отца и ум матери, в жизни наверняка добьется многого.
Однако уважение – это не тот столп, на котором зиждется семейное счастье. Хранить своей супруге верность Артем не мог и не считал нужным. Вот и согласию Игоря совершить «чисто мужскую» вылазку на природу он радовался не столько из-за возможности пообщаться со старым приятелем, сколько из-за шанса хорошо провести время с красавицей-любовницей – актрисой местного театра, недавно успешно прошедшей кастинг на главную роль в каком-то перспективном, как она сама считала, сериале. Играть там она должна была дикарку-ведьму и жаждала пропитаться атмосферой леса, дабы легче было войти в роль. Она-то, собственно говоря, и уговорила Артема арендовать трейлер и отправиться в небольшое пригородное турне.
Таким образом, Игорь был нужен Артему и Насте для маскировки, а чтобы он не скучал, девушка обещала позвать подругу – жизнерадостную рыжеволосую Александру Блюм, служащую в том же театре, что и Анастасия.
Остановиться решили в местечке, о котором Артему рассказывал отец: по молодости его предки любили путешествовать дикарями и даже познакомились в турпоходе. В том местечке, куда вез компанию Артем, его родители вроде как провели часть медового месяца и остались довольны.
Полянка и впрямь оказалась живописной и, судя по старым фотографиям, за четверть века почти совсем не изменилась. Вытащили палатку и под руководством Артема, которого предки кое-чему все-таки научили, начали ее устанавливать. Приходилось торопиться, так как стоило друзьям выйти из трейлера, погода резко ухудшилась: небо заволокло тучами, подул сильный ветер. Настолько сильный, что гудело в ушах, и в завываниях ветра слышались тяжелые вздохи. Тут еще старое дерево на краю поляны скрипнуло так, будто застонало.
Артем был готов списать пугающие звуки на игру воображения, но странное послышалось в скрипе дерева и вое ветра не только ему.
– Что это было? – настороженно посмотрела в сторону дерева Настя. – Кто-то скулил, ведь да?
– Может, щенка кто-то из туристов забыл? – предположила Саша. – Пойдем посмотрим?
– Артем, глянь, кто там, – дернула любовника за рукав Анастасия, кивнув на дерево.
Пустяшная просьба вызвала у него безосновательную панику. Новый порыв ветра спровоцировал новый стон старой осины, и по спине Артема пробежали мурашки.
– Непохоже на собаку, – заметил Игорь, поднимая с земли крепкий сук.
– А на что похоже? – дрогнувшим голосом поинтересовалась Настя, прижимаясь к Артему.
– Так мне идти проверять, что там, или с тобой обниматься? – грубо спросил тот, пытаясь за агрессией спрятать холодящий душу страх.
– Да что же вы такие трусы! – презрительно бросила Шура и уверенно направилась к стонущему дереву. Обойдя его вокруг, констатировала: – Нет здесь никого, но тут дупло. Наверное, когда ветер в него дует, своеобразный акустический эффект получается.
Все вздохнули с облегчением. Ветер так же резко, как и подул, утих. На поляне внезапно посветлело. Подняв голову, Артем убедился, что небо чистое – на нем не было ни единой тучки, будто они ему привиделись. Так бы и подумал, возможно, если б похожие «видения» не посетили всю компанию.
– Смотрите, что я в дупле нашла, – весело похвалилась Шура, приближаясь. На ладони у нее лежал причудливый пузырек с крышкой миндалевидной формы.
Игорь вздрогнул, уставившись на флакон, и резко ударил девушку снизу по руке, заставив выронить находку.
– Ты что? – Шура присела на корточки, нашаривая в траве флакончик.
– Там яд, цианид, – севшим голосом пояснил Игорь, и потребовал: – Иди как следует вымой руки. Даже следов этого вещества на пальцах достаточно для того, чтобы отравиться.
– Хреновая шутка, – пожала плечами Шура, поднимая с земли необычный флакон. – Это всего лишь кондитерский ароматизатор, у меня был такой фирмы.
– Как он в дупле оказался? Белочка ароматизировала им орешки? – попытался шуткой разрядить обстановку Артем.
