В некотором царстве-государстве жил-был царь, и было у него две дочки. Старшую звали Эльза, а младшую – Лия. Старшая была здоровая, умная и своенравная, все её знали, а младшая была хрупкой, болезненной и тихой. Никто не мог младшую вылечить от непонятного недуга, а приходящие лекари только разводили руками, не имея возможности чем-либо помочь. Вот и получалось, что люди знали только об одной дочери, потому что младшая нигде не появлялась. Эльза очень любила разгадывать загадки, и когда настало время выходить ей замуж, она решила оттянуть это событие, так как не очень этого хотела. Вот как-то раз сказала она отцу: «Батюшка, разошли гонцов во все края, пусть они разнесут весть о том, что твоя дочь выйдет замуж только за того, чью загадку она не угадает и, не важно, будет ли это царевич или бедняк».
Царь разослал своих глашатаев во все царства-государства с вестью о желании дочери. Лия спросила у Эльзы: «А что с теми, чьи загадки ты угадаешь?» «Отрубить им голову», – не задумываясь, ответила ей старшая сестра. «Батюшка, ты не должен позволять происходить такой несправедливости. Так не может быть, чтобы голову с плеч не в ратном бою», – сказала младшая, пристально глядя на батюшку, когда они сидели втроём за столом и трапезничали.
Царь посмотрел на своих дочерей, ведь он так любил их обеих. Да, старшая была задиристой, хвастливой и даже немного злой, а младшая была ласковой, любознательной и доброй. Не раз он замечал, как Лия с теплотой относится к слугам, старается им помочь, хотя это её не касается и она совсем не стеснялась работы. Обе были полные противоположности, но, тем не менее, потакать Эльзе он не стал, а сказал: «Нечего в царстве устраивать кровопролитие, надо найти другой способ». На что старшая дочь выразила своё недовольство: «Чтобы меня взять в жёны, так надо чем-то пожертвовать». Лия ей ответила: «Ты хочешь за загадку жизнь? Ты хочешь, чтобы другие царства войной пошли на наше государство?». Царь подумал и сказал: «Моё слово будет таким: никаких голов с плеч, а пусть отдают то, с чем пришли: коня, изделия, каменья, могут послужить или ещё что-то предложить».
И вот началось сватанье. Приезжали из заморских царств-государств женихи, которые загадывали загадки, но Эльза все их отгадывала. Так женихи возвращались домой ни с чем, а царство богатело, так как приезжали женихи не только с загадками но и с дарами разными. А царевна в азарт вошла и радовалась, что все загадки разгадывать может. Никто не мог упрекнуть её в том, что она не угадала, ведь она была очень умная.
В этом же царстве-государстве жил старик, у которого было три сына. Все они были прекрасными плотниками, но бедными и, несмотря на то, что все много работали, разбогатеть у них не получалось.
В один из дней приходит младший сын Иванушка к своему отцу и говорит: «Слыхал я, батюшка, что царевна загадки разгадывает, да пока никто не загадал ей такую загадку, чтобы она не разгадала. Я решил испытать судьбу. Благослови меня, батюшка». «Старшие твои братья даже не думают о такой возможности, а ты куда? Ты знаешь такие загадки? Да и что ты принесёшь в дар? У нас ведь ничего нет», – ответил ему его отец, немного расстроенный тем, что младший хочет узнать, сможет ли загадать такую загадку, какую не отгадает царевна. «Вон сколько их поприезжало. И что? Они что глупее тебя?». «Да почему же глупее? Я же не говорю, что я умнее всех. Я хочу попробовать, а ты меня просто благослови», – ответил Иванушка. «Ну, будь, по-твоему. Прими моё благословение», – сказал отец сыну, положив свою руку ему на голову. «Благодарю, батюшка. А понесу я в качестве подарков сделанные мной подставки для ног и для книжки, а ещё маленькую резную шкатулку для драгоценностей», – сказал Иванушка.
Собрался он в путь-дорогу и пошёл в сторону дворца. Жили-то они в одном царстве-государстве, но дорога была не близкая. Идёт Иванушка по сторонам глядит, песню себе под нос напевает и радуется солнечному дню.
Вдруг, видит он перед собой, пшеничное поле колосится. «Сорву-ка я колосок, а там и загадка получится», – подумал Иванушка. Сорвал пшеничный колосок и спрятал в свою шкатулку. Идёт он дальше, через некоторое время на дороге увидел свернувшуюся в кольцо змею, гревшуюся на солнце, и пришла ему в голову ещё одна загадка. Встал он посреди дороги, посмотрел вдаль, вверх, по сторонам и в голове созрела третья загадка.