Не обращая внимания на пряную томность южного вечера, я торопилась поскорее добраться до своего временного убежища.
К счастью, маменька затеяла в основном здании поместья ремонт, так что мне не пришлось останавливаться в непосредственной близости к ней, в своих старых комнатах, как бывало вот уже десять лет с тех пор, когда я вырвалась обратно в школу при Азуине.
К счастью же, оказался свободен дальний гостевой домик, стоявший в глубине того кусочка Туманного леса, что принадлежал родителям. Этот домишко редко выбирали маменькины приятели, чьи визиты казались просто нескончаемыми: отстоящая от особняка почти на милю хижина не отличалась роскошью, как два новеньких бунгало, да к тому же многим мешали спать стучащие по крыше капли, беспрестанно срывающиеся с высоких крон влажного леса. Я же, наоборот, любила эту музыку природы, первозданную, ни с чем не сравнимую.
Ну и от Летиции Бо сбежать – это обожаемая мамуля, если вы не поняли – бесценная возможность. Да…
В этот раз дорогая родительница просто превзошла себя в стремлении прыгнуть выше головы и таки выдать меня замуж.
Никак она не уймётся. Однажды я не выдержу и вывалю ей правду: вот визгу-то будет! Впрочем, может, она обалдеет настолько, что наконец-то заткнётся хоть на минуту.
Не сбавляя хода, я потёрла пальцами виски, пытаясь унять долбящую молоточками боль, уже ставшую почти привычной. И как папа живёт с ней столько лет?! Ну, с разводом понятно, но как он умудряется не прибить её? Воплощением спокойствия так-то моего отца не назовёшь, а вот поди ж ты… Нашли друг друга…
Нет, я, в общем-то, рада, что они счастливы… пока мама не начинает снова наседать на меня с матримониальными планами. Честно сказать, она почти и не прекращает. Только удалённость Азуина от их нынешнего места жительства меня и спасает, да ещё то, что здесь нет магических университетов или академий такого же уровня. Иначе б она горы свернула, чтоб перетащить меня обратно под своё крылышко.
И, знаете, ладно бы она пеклась о моём личном счастье, но нет. У неё высокая цель, видите ли! Брак мирового значения – вот что её устроит. В её собственном понимании, конечно. А это значит, что мне подсовывают всё новых и новых принцев Тёмного мира.
Я не сказала? Мои родители помешаны на демонах, просто помешаны. С Сатаной дружбу водят много лет. Ну, с нынешним – Аграхистом (впрочем, он же и предпредыдущий). Он, справедливости ради, вполне ничего… занятный дядька… но должность, сами понимаете.
Тропинка, наконец, вывела меня на уютную, заросшую папоротником полянку, на дальней стороне которой притулилась к вознёсшимся к небу колоннам сосен моя хижина. Мой маленький, скрытый от посторонних глаз мирок.
Я пересекла лужайку и поднялась на крыльцо. Скинула туфли и ступила босыми ногами прямо на прохладный дощатый настил. О, да! Я пошевелила затёкшими пальцами, чувствуя облегчение от того, что этот длинный день наконец-то завершается. Впереди приятный вечер с чашкой какао и книгой… сон под пение птиц… Кстати, отчего-то они молчаливы сегодня. Может, дождь пойдёт? Хорошо бы: тогда мать не заставит меня гулять с очередным воздыхателем… липучий парень, фу… хотя и в одном помещении с ним не лучше. На прогулке сбежать легче.
Скривившись при мысли о завтрашнем дне, готовом вбить последний гвоздь в крышку гроба моего терпения, я распахнула дверь и вошла в дом. Не глядя, зажгла свет и, наконец расслабившись, потянулась, распустила хвост, позволив волосам свободно рассыпаться по плечам.
– О! Продолжай! Отличный вид! – сладкий, словно патока, мужской голос заполнил комнату, заставив меня взвизгнуть и распахнуть глаза. – Никогда не надоест на тебя смотреть, честное слово. Вот, решил заглянуть.
Вальяжно раскинувшись в одном из кресел, со стаканом виски в руке сидел Саул.
Я успела отметить, что он не в форме: одет простецки – джинсы, футболка, растрёпан, да и под глазами явственные круги. Не дав моей врождённой участливости поднять голову, я выплеснула на него своё возмущение.
– Какого дьявола ты тут забыл? Убирайся! Я не желаю тебя видеть… слышать… и вообще… Ты… ты… пьёшь мой виски!
Он с удивлением воззрился на бокал, скривил брови в недоумении и отставил напиток в сторону. Одним плавным движением поднялся, как-то сразу заполнив собой маленькую комнату и примирительно поднял руки.
– Постой, не спеши так, милая. Я не позлить тебя, – он вздохнул. – Мне нужна твоя помощь, Санни.
– Помощь?! Моя помощь? – взвилась я. – Тебе?! Да с какого рожна бы я… – мой рот сам собой захлопнулся, слова застряли в горле.
Саул подцепил пальцем цепочку, которую вечно таскал на шее, и вытянул из-под футболки кольцо – чернёное серебро с кровавой рубиновой капелькой. Покачивание надетого на цепь украшения напомнило мне движение змеи перед броском.
– Разве ты откажешь в помощи своему мужу, жёнушка?
