Пролог
Глухая ночь опустила на мир свой чёрный полог. Вдали угрожающе ворчал гром, вспыхивали белые молнии; словно от страха, трепетали вершины дубов.
Но что это?
Далеко над лесом пролетела красная горящая искра, за ней другая, третья… В тёмной чаще заиграли языки пламени.
Кто же дерзнул зажечь огонь в этом угрюмом лесу в такую тревожную ночь, да ещё так далеко от людского жилья?
У костра под могучим дубом сидели трое. Пышный убор из перьев спускался с головы на спину одного из них – того, в чьих руках была сейчас прямая и длинная курительная трубка, украшенная бахромой и бусинами на раскачивающихся верёвочках. Крепкий, широкий в плечах, этот первый казался сильным не по летам. А лет ему, как и второму, сидящему у костра человеку, было очень немного.
Этот второй, приняв у своего товарища трубку, затянулся горьким дымом, подавился, но даже не поморщился, проявив завидную выдержку и твёрдость характера. Он был явно слабее первого, но зато ловкий и гибкий, как лоза. Его чёрные волосы были перехвачены узкой кожаной лентой и заплетены в две косы. Рукава черкески – от плеча до самых пальцев, украшала бахрома. Которая закачалась, отбрасывая в свете костра на землю причудливые тени, когда он передал трубку третьему.
Третий тоже чинно поклонился и, отложив в сторону карабин, с которым, видимо, никогда не расставался, принял от второго трубку. Волос его видно не было – поскольку голова этого таинственного человека оказалась замотана куском материи. И перо, маленькое полосатое пёрышко, было воткнуто под эту материю у самого уха. Парень тоже отличался стройностью и статностью, а его юное лицо все без исключения женщины назвали бы прекрасным.
Кто-то четвёртый незримо присутствовал с ними – поблизости чувствовалась неведомая, но грозная сила. Или это просто скрипел деревьями старый лес, да злой ветер завывал в ночи…
– А сейчас, когда мы выкурили трубку мира, можно начать военный совет. – когда длинная трубка вернулась к нему, заговорил первый. – Что скажешь, брат Овод?
Тот самый – в черкеске, брат Овод, поднял руку с раскрытой ладонью.
– Нас звали, брат Следопыт. – сказал он. – Люди ждут нас. Они попросили помощи.
– Я тоже скажу, брат Следопыт. – вскинул руку третий.
– Говори, брат наш Чингачгук.
– Стало быть, одни мы у народа остались. Потому что так и есть – звали…
– Слышал и я. – заговорил первый. – И там, и здесь люди слёзы льют, справедливости ищут. Ищут, не находят. Думают, что её и нету.
– А ведь могут и не найти, и не дождаться они этой самой справедливости. – вздохнул тот, кого называли брат Овод.
– Если мы им не поможем.
– Давай поможем, брат Следопыт.
– Согласен, брат Овод!
– Отправляемся?
– Да, брат Чингачгук! Прямо сейчас. Выступаем! Хау. Я всё сказал.
Так кто же они такие, эти люди, что собрались у ночного костра? Куда отправляются? Что они замышляют – добро, зло?
Не дала ответа на этот вопрос чёрная беззвёздная ночь. Не мог ответить и шквалистый ветер, что мчал к лесу на своих шумных крыльях проливной дождь.
Молчал и лес. Из которого, в направлении далёкого города, горящего многочисленными электрическими огнями, двинулась неведомая громада.
Не будем и мы забегать вперёд. Лучше рассказать с того момента, как всё это начиналось.
Деревянный поезд
Гражданская война. Воюют граждане. Свои, одной страны жители. Воюют.
По всем дорогам, во все стороны, как могут, бегут поезда: какие-то быстро, какие-то еле-еле, какие-то очень недолго – Бах! Жах! Та-та-та! Вот и нет поезда, пылают головешки или катится громада под откос… И всё равно ведь едут! Одни поезда везут на фронт красных, другие туда же белых, да разные иностранные полки, которым тоже нашлось, за что повоевать на просторах России.
А вот ещё один поезд. С частыми остановками, со скрипом и тряской, мчит он не солдат, не матросов – а простое бывшее мирное, а сейчас кто его знает, какое, обывательское население. Несёт этих людей с севера на юг России – и неизвестно, будет ли там им лучше? А то ведь может и хуже. А, может статься, и вообще никак не будет – война… Но до отказа набит деревянный вагон.
Вот и они: Мишка с Дуняшей. Брат и сестра, сорванцы и близнецы. Жили они в своём малом городке, горе с радостью мешали. Думали, так будет всегда. А тут вдруг раз! – революция! Непонятное что-то поднялось, закрутило-сорвало всех с мест. И теперь кроткая мать-старушка, что состарилась раньше времени, увяла до срока, работая в душном подвале текстильной мануфактуры, везёт их подальше от города, где только и жди потрясений и новых несчастий, в пышное, богатое продуктами село, к своей родной удачливой сестре. Да только зря, не в ту сторону везёт – на благословенных южных землях России начинается самая жаркая, самая кровавая и яростная борьба за власть.
Но ни о чём подобном добрая милая мамушка не догадывалась, когда с толпой таких же, как она, отправлялась в путь. Слушала, что говорят люди, пугалась – и только крепче прижимала к себе своих ребят. Одни они у неё остались на свете. Только бы добраться, только бы доехать. А там, в тёплом хлебном краю, может, повезёт – и жизнь наладится.
Шальные у неё ребята, непослушные. Но сейчас не дерутся – и то слава Богу. А ведь обычно как сцепятся – и не растащишь.
