Тяжелый крейсер "Нибелунг" вышел из гиперпространства. Встревоженный вахтенный доложил своему капитану по внутренней связи:
– Командир ! Прямо по курсу перед нами тяжелый транспортный корабль центаврианцев в сопровождении легкого джаггернаута.
Энди Стаут, командир корабля, рассматривал объекты в увеличении на мониторах. Его голос прозвучал почти металлически:
– Какие целеуказания активированы?
– Термоядерные торпеды в количестве двух штук на транспортное судно, нейтронная торпеда и лазерные пушки на джаггернаут.
Помедлив, Стаут приказал:
– Все переключите на джаггернаут, кроме лазерных пушек. Лазерами бейте по двигательной установке транспортного корабля.
Последовала схватка, в результате которой грузовоз был обездвижен, а джаггернаут наполовину расплавившийся и радиоактивный, начал долгое, путешествие в межзвездном пространстве. Транспортный корабль был взят на абордаж почти без сопротивления. Капитан отправился на осмотр захваченного судна и увиденное его впечатлило. Сказать, что грузовоз по внутреннему убранству мог соперничать с имперскими дворцами – это ничего не сказать. Да и пассажиры, судя по татуировкам, относились к высшим слоям центаврианского общества. И это было из ряда вон выходящее событие. Центаврианские аристократы в таком количестве никогда не оказывались добычей имперцев. Командир отдал приказание осмотреть двигательные установки грузовоза. Они оказались ремонтнопригодны, и захваченное судно начали готовить к гиперскачку. После этого он связался с Центральным Пунктом Командования Имперским флотом и доложил о захваченном трофее. Командование обещало выслать для встречи и конвоирования флагманский дредноут «Достоевский», но это была перестраховка.
Через месяц Энди Стаут был вызван в штаб- квартиру флота. Его встречал сам адмирал Веллер, который рассыпался в комплиментах и сказал, что Энди представлен к высшей воинской награде.
– Я правильно понимаю, что это все это из-за последнего рейда?
– Да.
– Неужели эта свора центавриаских бездельников настолько ценна?
– Она бесценна!
– Кто бы мог подумать! Если не секрет расскажите, что же такого ценного вы узнали от этих… – Стаут попытался подобрать слово для определения пленных, но у него не получилось.
– По полученным нами данным от пленных с захваченного вами грузовоза, у центаврианцев произошла смена парадигмы. Элита общества объявила себя богами, в обществе культивируется эзотерическое и религиозное мировоззрение.
– Однако! И куда же они летели?
– На одну из своих старых планет, ныне брошенную.
– С какой целью?
– Там есть древний храм. Они хотели провести там очень древний ритуал, что, по их мнению, должно было обеспечить им полную победу.
– То есть, они летели молиться?
– Да.
– Но это же… Это же полная деградация!
– Вот именно! И теперь мы нанесем несколько точных ударов в критические места их инфраструктуры, и они не восстановятся никогда! Более того, они примут свое поражение как крест судьбы.
– М-да! То есть…
– То есть рейд « Нибелунга» позволил нам отказаться от проведения широкомасштабных военных действий и сохранить огромное количество человеческих жизней, – Веллер вздохнул и, улыбнувшись, продолжил:
– Сынок! Если бы была моя воля, то я бы тебе памятник из орденов поставил бы!
– Служу Империи, – щелкнув каблуками, бодро гаркнул Стаут.
– Флот уже начал перегруппировку, адмирал Веллер! – объявил по громкой связи приятный женский голос.
– Ну что, сынок, хочешь посмотреть как империя вытаскивает меч из ножен?
– Так точно!
Адмирал подошел к своему столу, нажал на кнопку селектора и приказал вывести всю информацию на мониторы, которые почти сразу включились. Веллер пригласил жестом Стаута подойти, и они вместе стали смотреть, как отдельные флотилии начали перемещение к местам гиперскачков, которые мигали на карте красным цветом…
– Элеус!
– Да, что тебе?
– Я нахожусь в затруднении.
– Почему, Рамима?
– Они не подходят ни под одну классификационную категорию.
– М-да, – Элеусу сразу не понравилась эта планета. Один цвет только чего стоил. А обитатели вообще приводили его в полнейшее недоумение. Чистая органика, да на что она годна? Живет мало, требовательна к условиям обитания, зависит от пищевых ресурсов. Да и вообще ресурсов. Цивилизация Ильдоре, которая прислала сюда его и Рамиму, считалась венцом эволюционирования. Полиморфизм, способность быстро подстраиваться под изменение условий, а так же подавляющее технологическое доминирование – все это позволяло им считать себя лучшими. И мало кто из других цивилизаций посмел бы это оспорить.
–Что это значит?
Правительство Ильдоре было озабочено тем, что бы в Коллекции Разума, которую собирали ильдорианцы с тех пор как выбрались в космос, были представлены все образцы разума, встречающиеся во вселенной. Поэтому, как только была получена информация о том, что на этой планете есть разумная жизнь, правительство тут же направило корабль с целью получить «экспозиционные слепки сознания». И вчера объекты для снятия этих слепков были добыты.
– Информация, которую они выдают… Я даже не знаю, как к ней относиться…
