Когда корабль “Виншип” приземлился на Ганимеде, он выполнял одно из тех поручений, которые поручаются капитанам эсминцев, командующим консервными банками космического флота, потому что никто с серебряной оплеткой не хочет их выполнять. Лейтенанту Джо Пибоди было официально предписано проследовать к Ганимеде, приземлиться на 10° северной широты и 10° западной долготы от эхо-маяка нулевой долготы и связаться с ганимедским начальником по имени Юлуп.
Он должен был доставить этому ганимедскому вождю одну болотную машину, заверить его, что правительство Земли было очень радо сделать ему подарок, о котором он просил, а затем приложить все усилия, которые казались разумными, для укрепления сердечных отношений. Затем он должен был вернуться на базу.
Это была как раз та работа, которую любой человек с серебряной косой пожелал бы поручить кому-нибудь рангом пониже. На борту "Виншипа" находились два офицера, десять человек и одна собака. Собакой был Рики, официальный талисман корабля и животное с определенной репутацией. Команда рассказывала о нем больше невероятных историй, чем люди с меньшим воображением могли придумать для талисманов своего корабля.
Например, история о том, что, когда "Виншип" базировался на Луне, каждый раз, когда он возвращался в порт, у ворот космодрома ждали семь девочек-собачек и венерианский врум-кот, когда выходил Рики.
Вооружение корабля состояло из отпугивателей метеоритов, сигнальных ракет, работающих под давлением, и пневматической пушки, которую невозможно было использовать вне атмосферы. В бою – если бы с Марсом действительно началась война – его функцией было бы вести разведку впереди земного боевого флота и попытаться предупредить о контакте до того, как он будет уничтожен управляемой ракетой. В мирное время он выполнял поручения, которых больше никто не желал, и выступал в качестве одного из подопытных кроликов для технического руководства.
В тот момент он все еще был закупорен внутри трехфутовой свинцово-кадмиевой оболочки – трехдюймовыми пластинами – нанесенными на его топливные баки, когда его отправили в долгий и бесцельный рейс, чтобы проверить эффективность предварительно подвергнутого бомбардировке и, следовательно, радиоактивного топлива. Топливо было совсем неэффективным. Дик Харкнесс, заместитель по команде, все еще регулярно ругался из-за этой обшивки.
Он снова выругался, когда маленький корабль начал снижаться в туманной атмосфере Ганимеда. Земля внизу, видимая в оптический прицел, была совершенно безликой, за исключением нескольких сотен тысяч одинаковых зарослей ганниграсса. Это был Ганимед – ганниграсс и болото.
– Помнишь призывные плакаты, которые мы видели в прошлый раз на Земле? – проворчал Дик Харкнесс Джо. – Глубокий космос зовет вас! Оседлай комету и посмотри на миры! Посмотри ниже! Кто хочет это увидеть?
Джо Пибоди следил за своими приборами, рассеянно почесывая Рики в затылке. Он выбрал участок ганниграсса для посадки, и "змеиный глаз" корректировал курс, если маленький корабль отклонялся хоть на волосок. Но он все равно наблюдал.
– Все могло быть и хуже, – Они должны как-то набирать космонавтов! Если гламурные плакаты заставляют их объединяться, то почему бы и нет?
– Гламур! – сказал Дик. – Посмотри вниз! Им следовало бы включить ганимедянина в рекрутинговую комиссию. Он бы поправил эти плакаты! – Стань космонавтом-разрушителем! Трать свое время на выполнение поручений! Посети Ганимед и посмотри на болота! Учись отдавать честь! – вот как ганимедянин изобразил бы надпись на плакатах!
Виншип слегка качнулся и направился к выбранному участку травы. Джо удовлетворенно кивнул. Дик Харкнесс снова заворчал.
– Посмотри на это проклятое место! Венера достаточно плоха, с аэрозолем вместо атмосферы, а Меркурий еще хуже! Но, по крайней мере, туземцы в какой-то степени люди! Закрой глаза и послушай, как меркурианец пытается выторговать у тебя все, что у тебя есть, и ты почувствуешь себя почти дружелюбным. Зажми нос и посмотри, как танцует девушка с Венеры, и ты станешь почти сентиментальным! Но эти ганимедяне, с их манерой…
– Да, – сказал Джо. Он нажал кнопку подушки безопасности при посадке. Раздался слабый удар, и прямо под ними началось бесконечно малое движение в зарослях ганниграсса. Изгиб распространялся подобно волне.
– Должен еще раз предупредить команду, Дик. Скажи им, чтобы они еще раз запомнили, что ганимедяне рассуждают как казначеи. Специфически. Точно. Они не понимают преувеличений и не понимают шуток. Если ты скажешь им что-то, что не соответствует действительности в буквальном смысле, они подумают, что ты сумасшедший.
– Они не люди, – мрачно сказал Дик. – Они никогда не лгут и сводят тебя с ума. Ха! Они посылают сообщение по космическому радио проходящему мимо грузовому судну, что этому вождю Юлупу нужна болотная машина. Затем они ждут ее. Мы доставим ее, и они посмотрят на нее и скажут: "Да. Это она". Или же они скажут: "Это не она". И это все! Потом они уедут на болотной машине.
Виншип теперь висел низко, едва возвышаясь над тридцатифутовыми стеблями ганниграсса. Ганимедянин посмотрел вверх, прижимаясь к посадочному полю на воздушной подушке, которое передало вес корабля на землю внизу и очень аккуратно сжалось по мере того, как маленький корабль снижался.
