Первое слово
– Задание успешно выполнено! – гордо доложил Кай, навытяжку застыв перед хозяином.
Стрелок одобрительно кивнул, но в отвлекшемся от вирт экрана взгляде мелькнула легкая досада, и дело было вовсе не в работе. Хотя ее тоже хватало: жена Ираклия его таки допилила, и массивная куча дров, пыхтя и стеная, повезла супругу в отпуск на Аркадию. Станция осталась на Стрелка – не впервые, но от этого не легче. Проблемы словно дожидались отлета владельца станции, начавшись прямо у шлюза. Выпустив корабль, стыковочный рукав отказался вдвигаться в гнездо, и провожающая команда переквалифицировалась в аварийно ремонтную; потом забарахлил старичок регенератор воды, и из кранов потекла жидкость нежного персикового цвета с, увы, не столь приятным запахом; потом приключилась драка в баре, начавшаяся с недостаточно вкусной котлеты и закончившаяся очередью в медблок; потом…
– И как все прошло?
– Трудоемкость задания составила сорок шесть процентов, объект был извлечен по частям.
Даже с короткой аккуратной стрижкой киборг умудрялся выглядеть растрепанным, а с разъехавшейся всего на десять сантиметров молнией комбеза – небрежно одетым. Просьбы застегивать ее до конца ничего не давали – видимо, Каю не нравился облегающий шею воротник, и застежка расходилась «сама».
– Как – по частям?! – побледнел Стрелок.
Ташшиас решил сэкономить время, то бишь поленился вскрывать ради штатного осмотра тридцать метров коллекторной шахты и попытался по ней проползти, застряв ровно посередине. Для славящихся своей проходимостью змеелюдов это был ужасный позор, поэтому бедолага два часа пытался выкрутиться самостоятельно, пока вконец не обессилел. Но и тогда позвонил не коллегам механикам, а Стрелку, пафосно объявив, что увольняется в связи со скорым издыханием под полом склада номер семь. Сторговались на спасателе киборге, который может считаться вспомогательным оборудованием, а главное, не будет смеяться и ничего никому, кроме хозяина, не расскажет.
– Пояс с инструментами, фрагменты одежды и обуви, живой организм типа «змеелюд», – добросовестно перечислил части Кай.
– Он там точно живой?!
Киборг кашлянул, настраивая голосовые связки.
– «Чертова шахта, ненавижу, кшшш!»
Отчет довершила видеозапись с голым кривоногим змеелюдом, ковыляющим по коридору с прижатой к груди охапкой вещей и то и дело свирепо оглядывающимся, не видит ли его кто. Зрелище действительно было уморительное, и Стрелок, отсмеявшись, велел Каю удалить запись.
– Хорошо, молодец! Можешь пока отдыхать.
«Отдыхать» означало любую мирную (и желательно тихую!) деятельность в пределах квартиры, но Кай не спешил подчиняться полуприказу, мялся.
– Получен запрос от объекта «Лиза», – с надеждой сообщил он. – Требуется разрешение на сопровождение объекта во время произвольных перемещений в районе седьмого тире девятого секторов.
– Да, конечно, идите погуляйте до обеда.
– Приказ принят к исполнению! – радостно отбарабанил Кай и тут же удрал.
Стрелок потер лоб, с отвращением поглядел на черепицу вирт окон со счетами и сводками (господи, и это только утро второго дня из двадцати!) и попросил станционный искин соединить его с Мэй Ким.
Вызов по межпланетной связи поймал заведующую Центром ОЗК за чашкой травяного чая и едва надкушенным бутербродом, который побледневшая Мэй немедленно отложила на тарелку:
– Что то случилось?!
Видимо, звонки от опекунов разумных киборгов ассоциировались у бедного психолога исключительно с этим.
– Ничего, – поспешил успокоить ее Стрелок. – У нас все хорошо, я просто посоветоваться.
– А! – Женщина выдохнула и села поудобнее. – Да, конечно, я вас внимательно слушаю.
– Видите ли, меня немного беспокоит, что Кай не говорит.
(На самом деле еще как беспокоит, иначе бы не звонил!)
– То есть? – снова насторожилась Мэй. – Отказывается идти на контакт или проблема с голосовыми связками?
– Нет, на контакт он очень даже идет! – Стрелок усмехнулся, вспомнив, как вчера Кай два часа дурил ему голову, иносказательно вымогая новую лампу для аквариума, с расширенным спектром, а то что то там у него плохо растет. – Он не говорит… ну, сам. Одни программные реплики или воспроизведение аудиофайлов, а когда я прошу его сказать что нибудь свое, как будто не понимает, что и зачем я от него требую. Предлагает установить программу имитации личности или вручную прокачать коммуникативную, но я то хочу говорить с ним, а не с программами.
– А а а… – Мэй понимающе улыбнулась. – К сожалению, это очень распространенная проблема. Молодые киборги не чувствуют потребности в самостоятельной речи, для общения им вполне хватает программы. Кай заговорит, только когда ему понадобятся слова, которых в ней нет.
– И что делать?
– Ну, самое радикальное – убрать «суфлера», отключить подачу реплик. Но мне кажется, что это не ваш вариант.
– Почему?
– Он хорошо работает на спокойных и любознательных киборгах, которые стремятся продолжать общение любой ценой, даже если сперва это будет мычание и тыканье пальцем в нужный предмет, как у младенцев. А Кай у вас немножко… строптивый, – очень очень смягчила определение Мэй. – Как бы он вообще не отказался говорить, пока программу не восстановят.
