Эш сидел в едва освещённой комнате, неспешно потягивая бренди. В небольшой комнатке стояла мёртвая, поистине гнетущая тишина. Он так толком и не привык к ней.
– Эй, дубина! – человек крикнул, что есть силы, куда-то в потолок. – Очнись, железка, кому говорю!
Комнатка медленно залилась ярким ослепляющим светом и на поверку оказалась небольшим, но неплохо обставленным и уютным баром. С потолка на пол бесшумно упало что-то непонятное. Фигура смутно напоминала огромного паука, наспех скроенного из железа, стекла и пластика. Эш часто думал, как же так получается, что этот почти полностью металлический болван умудряется не издавать практически никаких звуков.
– Сколько раз тебе говорил, прекрати висеть на потолке, мне от этого не по себе. Всё время кажется, что ты упадешь мне на голову и свернёшь мою хрупкую шею.
– Тогда ты снова начнёшь пинать меня – с едва ощутимой обидой возразил робот. – Помнишь, тебе стало грустно и ты…
– Да заткнись уже – тихо сказал Эш. – Сам знаю.
В баре снова воцарилась тишина. Человек молча сидел, допивая свой стакан, а робот замер на месте, не двигаясь и не издавая никаких звуков.
– Сколько мы уже здесь? – Эш безразлично бросил эти слова, не отрываясь от стакана.
– 8 лет и 10 месяцев – так же безразлично ответил робот.
– Чёрт, как же долго – человек отодвинул стакан и поднялся со стула. – Я отправляюсь спать, прибери здесь всё, многолапый.
Робот послушно кивнул своим странным подобием головы, хотя убирать в баре было, в общем-то, нечего. Свет снова погас, человек вышел.
***
Вот уже почти 9 лет на этом корабле не было никого, только Эш и робот-помощник, которого он нашёл спустя месяц скитаний в одном из складских отсеков. Эш оказался здесь случайно, он не хотел космических путешествий. Он хотел жить на родной ему Земле, в каком-нибудь небольшом городе. С любимой женой, которой у него никогда не было. И друзьями, которых у него никогда не было тоже.
Да, Эш был одинок всю свою жизнь. В юности он был закрытым, почти ни с кем не общался, даже в школе. Он рано съехал от родителей, потому что был весьма умён и начал зарабатывать деньги сразу после выпуска. Небольшие, но на его скромную жизнь их вполне хватало. А ещё через несколько лет его позвали работать младшим инженером в институт исследования глубокого космоса. Эш иногда думал, что над этим наверняка потрудился отец. Но спрашивать было неудобно, а сам отец всегда предпочитал не говорить ничего. Там, в институте, Эш и работал до всех этих пресловутых событий.
Около 10 лет назад, команда, в которой состоял и Эш, начала сборку почти полностью автономного корабля, способного находиться в космосе столетиями. Планировалось создать небольшой экипаж и посетить максимально далёкие из открытых планет. Все ближайшие небесные тела люди уже давно колонизировали. Построили на них какие-то заводы и фабрики, организовали транспортные пути. Но вот разумной жизни на всех этих планетах обнаружить, к сожалению, не удалось. Да, исследователи то и дело находили каких-то странных и необычных животных, но кого-то по-настоящему мыслящего – никогда.
Предполагалось, что на планете, расположенной примерно в 9 годах пути от Земли, вполне может существовать разумная жизнь. Судя по снимкам с промышленных телескопов, на ней была схожая с нашей родной планетой атмосфера. У этой планеты пока не было даже названия, её открыли буквально только что. Можете себе представить, какой тогда начался ажиотаж. Учёные с горящими глазами носились по институту, декламируя предположения и мечты по поводу новой планеты.
Зато Эшу было всё равно. Он просто работал вместе с коллегами над кораблём, который проектировался и собирался в дикой спешке. Да уж, планета висит на своей орбите уже миллионы лет, а руководство торопится так, будто она вот-вот исчезнет. Должно быть, престарелые богачи боялись отдать концы раньше, чем запустят в столь далёкий космос кого-нибудь из своих подчинённых.
Да, Эш привык всегда быть один, привык к этому гнетущему одиночеству. Однажды он даже по-настоящему влюбился. Встретил хорошую, как ему казалось, девушку и отдал ей всего себя, без остатка. Делал всё, что было нужно, проявлял заботу и любовь. Забыл обо всём, кроме Эмили. Но прошла пара месяцев и она сбежала от него к какому-то мужлану, который ни во что её не ставил и почти буквально вытирал об неё ноги. Через пару лет он выкинул её из окна в пылу пьяной ссоры. Хорошо, что Эш этого не знал, он и так был разбит. Несколько лет он не мог даже в глаза посмотреть противоположному полу. Чувства никак не исчезали и ранили его в самое сердце. Как-то раз, незадолго перед окончательной сборкой, весьма симпатичная коллега пыталась с ним заговорить, но Эш, не оборачиваясь, одёрнул её так резко и грубо, что она немедленно оставила всякие попытки.
И вот, сборка близилась к своему завершению. Буквально на следующий день собирались запускать двигатели, уже подобрали и проинструктировали экипаж. Загрузили корабль снаряжением и провизией на долгие годы. Эш планировал взять отпуск, навестить родителей. Они не виделись 5 или 6 лет, многое нужно было наверстать. Но не вышло.
