Кто мог подумать, что территория космического пространства, захваченного людской расой и именуемой звёздным содружеством, через века распадётся на несколько государств. Самая большая территория досталась империи. В неё вошли тридцать восемь солнечных систем, где было сорок две обитаемые планеты, не считая других мелких, по сравнению с космическим масштабом обитаемых объектов, таких, как пространственные города: орбитальные и пространственные станции, базы, крепости, а также поселения на астероидах и спутниках планет. Империя оказалась устойчивой системой правления и более стабильной. И поэтому восстановила функции государства быстрее, чем другие территории. После выбора императора и утверждения министров заработали и другие службы. Благодаря императору Эрнесту Брави империя стала развиваться по нескольким направлениям, таким, как новые технологии, социальное обслуживание, медицина и другие приоритетные фундаментальные и гуманитарные научные изыскания. Многие технологии остались в наследство от старой земли, как её называли в империи, и поэтому научная деятельность не прекратилась, а продолжила открывать, исследовать, совершенствовать старое и проектировать новое. Для созданий новых технологий требовались большие затраты ресурсов и людей, из-за этого империи пришлось идти по двум направлениям. Исследовать космос, где находились артефакты, которые обнаруживала космическая разведка и доставляла в лаборатории. Ученые изучали невиданные ранее предметы, и на базе изученного создавались новые технологии. И второй путь был простой, как говорили, с нуля: на основе старых знаний развивали – новые. Социальные преобразования империи касались гражданства, дворянства, баронства, герцогства и других различных слоёв населения. Имперское гражданство автоматически получили все, кто находился во время выбора императора на территории империи – это была первая ступенька по социальной лестнице. После выдачи имперского паспорта каждый гражданин обеспечивался социальным минимумом. Этот пакет услуг включал в себя бесплатное питание до трех раз в день, бесплатную выдачу одежды один раз в месяц и место-койку в общежитии до приобретения своего жилья, а также бесплатную медицину, в которую входило продление жизни на сто лет. Образование для всех граждан империи независимо от статуса было бесплатным. Такое социальное обеспечение привлекало население соседних государств. Приезжавшие в империю мигранты становились легальными рабочими. И чтобы получить гражданство, им приходилось работать двадцать лет. Такое каторжное усердие приводило к долгожданной цели. А став почётными гражданами империи, они, как и другие, пытались заслужить дворянство, становясь приближёнными к императору. Эта следующая социальная ступенька давала ещё больше привилегий. Дворяне имели право присутствия в столице на планете «Корона», бывшей Земле. Кроме этого, они могли бесплатно совершать звёздные перелёты, а, самое главное, получали бесплатно одну процедуру омолаживания, которая продлевала жизнь ещё на сто лет. Заслужить дворянство можно было, став военным или учёным, а также, если совершить поступок, оцененный империей, её высшим руководством. Дворян назначали на высшие должности и давали имперские титулы. Такие титулы, как баронство, герцогство обеспечивало своим носителям полную привилегию властителя, не считая, конечно, императора. Многие стремились заслужить дворянство, в основном, из-за продления жизни, так как процедура омолаживания для обычных граждан стоила дорого, но и дворянам было мало одной процедуры, и поэтому им приходилось проявлять себя, чтобы в награду получить омоложение.
Вот и сейчас на планете «Корона», в столице, были торжественные мероприятия. Особо отличившихся граждан производили в дворян. Награждение происходило в зале «Имперской славы», люди, стоявшие в нём длинными рядами, казались серыми ниточками на красном полотне. Зал был огромным: высокие массивные столбы в античном стиле держали на себе свод, который был украшен фресками из прошлого Земли. На стенах, от потолка до пола, висели флаги с атрибутикой империи. Почти в центре стоял стол, за которым сидела комиссия, наблюдающая за церемонией, а перед столом стоял граф Шолес, его вид показывал всем присутствующим здесь, его принадлежность к аристократии, гордый надменный и равнодушный. Он вызывал людей по предоставленному списку громко и отчётливо называя имя и фамилию так, что отразившийся от стен звук, эхом облетал вокруг вызываемого.
– Юрий Хлебанов! – басом выкрикнул граф.
Из строя вышел среднего роста мужчина, на вид ему было шестьдесят лет, тёмные волосы были тронуты едва заметной сединой, но глаза на всё смотрели восхищённо, с интересом и любопытством. По этому взгляду нельзя было сказать, что ему сто тридцать четыре года. Подойдя к графу, он, приветствуя, приклонил голову и тут же торжественно вытянулся в струнку. Граф посмотрел на него ничего не выражающим взглядом и продолжил:
