… Осторожно переступив высокий порог, Мария вошла в сокровищницу. Хранитель подал ей руку. Вчера на маскараде Эрест сам предложил ей прийти посмотреть королевские драгоценности. Он не имел права пускать сюда постороннего – но никак не смог устоять перед ее обаянием и искренним интересом к историческим реликвиям и произведениям искусства, хранившимся под спудом, в тишине, втайне ото всех… Вчера на маскараде он показался Марии немолодым, но любезным кавалером и интересным собеседником. Здесь же ей почудилось, что в плохо освещенных комнатах древний дух этой сокровищницы явился перед ней невысоким старичком в темной старомодной одежде, от которой пахло не духами, как вчера, а древностью и пылью. Он галантно поклонился. Поцеловав ей руку, пригласил Марию в путешествие по своим владениям.
В начале хранилища – зала, где на стенах развешаны военные доспехи, которые лет триста уже никто не надевал; в длинных сундуках лежали мантии, украшенные драгоценные камнями или с золотым тяжелым шитьем. Мария рассматривала, осторожно трогая, богато расшитую парчу: распускающиеся золотые цветы, гроздья винограда…
– Вот этот наряд надела королева Лассанна на второй день после коронования, на приеме послов… Доспехи, подаренные герцогом Эльтемским молодому королю Дору… Извольте взглянуть – гобелен с охотой на лис. Вот тут, в углу, кровь. Гобелен висел в спальне принца Малькольма. Когда туда вошли убийцы, барон Хельм защищал маленького наследника, вся спальня была забрызгана кровью.
Эрест любил эти вещи больше, чем если б они были его собственными драгоценностями. Здесь дремала история его страны, богатство его королей. Ему казалось, что храня эти ценности, он и сам становится частью Анлардской истории – славной и страшной… Эрест рассказывал подробно и долго, Мария начала уставать, но понимала: показывать утомление нельзя, иначе хранитель прервет свою экскурсию. Она была почти уверена, что Камень здесь, надо только проявлять внимание и терпение… ждать… расспрашивать и любезно кивать в ответ.
Наконец, пройдя зал, где хранились драгоценные камни и множество старинных изделий из золота или серебра – кубки, изящные кинжалы и шлемы, скорее для парадов, чем для войны, украшения, дорогие безделушки, они перешли в небольшую последнюю комнатку, где держали в нескольких сундуках и шкафчиках конфискованные эльфийские драгоценности. Мария подошла к первому.
– Как, Ваше сиятельство, вы говорите, выглядел тот кулон? – спросил Эрест, проскользнув вперед и открывая тяжелую крышку.
– На длинной тонкой цепочке в виде тюльпана, если слегка нажать на бутон, он начинал медленно раскрываться. Кстати, внутри был крохотный циферблат, и пока лепестки раскрывались, звучала тихая музыка, лучше сказать, легкие переливы, короткая музыкальная фраза, – милостиво уточнила Мария.
Подобный кулон в самом деле принадлежал ее бабушке и пропал в годы смуты – забавно было бы вдруг найти его тут… И они начали осторожно перекладывать, пересматривать все вещи, лежавшие в сундуке. Хранитель – в поисках ее семейной реликвии, Мария же – совсем с иной целью. Она брала один за другим камни, будто перекладывая их, но при этом повторяла про себя длинные напевные слова на староэльфийском языке. Она не сомневалась – если Камень суждено найти именно ей, она его найдет.
Эрест брал вещи медленно, одну за другой, комментируя почти каждую из них примерно так:
– Герб маркизов Альнесских, взгляните, какая дивная чаша, а изумруды, которыми выложен узор по бокам… А вот этот набор, посмотрите, герцогиня, старинная добротная работа, сапфиры в оправе из небольших бриллиантов, может быть, немного не хватает изящества…
Мария перекладывала драгоценности, тайно взывая к Камню, и пыталась показать хотя бы некую вежливую заинтересованность словами Эреста, но не прерывая безмолвного монолога, обращенного к Камню. Она старалась как можно меньше касаться прочих вещей, потому что, усиленные сосредоточенностью всех ее духовных сил, как сквозь скользящую туманную пелену, перед ней появлялись одна за другой печальные, непонятные или страшные картины. Она видела то же, что прежде видели эти камни: горящие замки и фермы, разрушенные стены, она слышала отчаянные крики и проклятия. Иногда видения становились слишком яркими.
… Поздний вечер, хлещет дождь, кто-то убегает, кто-то испуганно и тревожно перекрикивается в темноте. Безлюдный дом с пустыми окнами без штор и закопченными стенами, сломанная игрушка, упавшая в лужу…
Мария гнала эти видения, они бесполезны, она никому уже не поможет, это все случилось очень-очень давно, это тени прошлого, никого из владельцев этих вещей давно нет … Марии всего двадцать два года, и ей невыносимо думать о смерти, разрушении древнего уклада жизни сотен семей…
Но внезапно… наконец-то… Серо-зеленый камень потеплел в ее руках, тепло погладило руки и поднялось к самому сердцу… Мария держала в руке артефакт и видела одновременно два камня: один, в ее руке, – полупрозрачный, цвета дыма с прозеленью, второй, внутри него – живой зеленый огонь, вспыхивающий, мерцающий, торжествующий…
