Прошёл год с тех пор, как я в последний раз видел своего дядю, капитана Джона Картера из Вирджинии, на пороге небольшого склепа, выстроенного в саду его нью-йоркского поместья. Дверь склепа захлопнулась за ним, и я с тех пор ничего не знал о его дальнейшей судьбе. Картер собирался вернуться на Марс, к своей супруге – принцессе Гелиума Дее Торис, к своим друзьям, Кантосу Кану, Тарсу Таркасу и его дочери Соле… Мне оставалось только надеяться, что у него всё получилось, и Картер смог воссоединиться с женой и друзьями, с тем миром, частью которого он теперь являлся и который навсегда стал для него домом, затмив даже родную Землю.
Я опасался, что могущественные и коварные терны – раса загадочных людей, обладающих сверхъестественными способностями, – смогут всё-таки добраться до Картера, заманить его в ловушку и убить. Прочитав дядин дневник, я смог узнать, что именно благодаря тернам он получил возможность перемещаться между Землёй и Марсом и о том, как он помешал им претворить в жизнь тайный заговор против Гелиума. Их лидер Матаи Шанг имел все основания, чтобы ненавидеть Картера и желать ему смерти.
Терны следили за Картером на Земле, а один из них даже пытался убить меня, но его в свою очередь застрелил сам Картер. Кстати, труп я в тот же день закопал в саду подальше от особняка, надеясь, что никто из прислуги ничего не проведает об этом. Однако Матаи Шанг мог приказать своим людям ещё раз попытаться убить меня или уничтожить тело самого Картера здесь, на Земле, и тогда бы он погиб также и на Марсе.
Я никак не мог этого допустить, ведь я стал его хранителем – дядя сам попросил меня об этом перед тем, как скрыться из виду за дверью склепа. После всего того, что я узнал о нём, прочитав дневник, отказаться я просто не мог. Это было непорядочно, ведь я один на этой планете был посвящён в тайну Джона Картера.
К тому же я был обязан дяде своим материальным благополучием. Как его единственный родственник я стал наследником огромного состояния, заработанного Картером на добыче золота, а также владельцем его компании «Две луны». Поначалу мне, юнцу, не имевшему представления о том, как вести дела, было страшно, но постепенно я смог освоиться и понять, что к чему. Мне помогали несколько человек – юристы, финансисты, советники, нанятые ещё дядей и заведовавшие трастовым фондом, который и приносил мне доходы. Благо, все они были вполне порядочными людьми, так что я не оказался обманут и не остался у разбитого корыта. Наоборот, дела у компании шли хорошо, мы начали разработку нескольких новых месторождений, и за своё будущее в этом плане я был спокоен.
Однако, как я уже сказал, я опасался тернов, и поэтому всегда держал ухо востро. К сожалению, я никому не мог поведать о своих страхах, так что мне приходилось целиком полагаться на свою наблюдательность. За этот год я несколько раз навещал тело дяди, чтобы проверить, что с ним всё в порядке. Конечно, я мог бы делать это чаще, но не стоило привлекать к себе лишнее внимание. Вообще-то, по завещанию Картера никто не должен был входить внутрь склепа, а у двери даже не было внешней ручки: она запиралась изнутри, и только мы с ним знали тайный механизм, позволяющий при необходимости всё-таки отпереть дверь снаружи.
С телом Джона Картера было всё нормально, а тернов я за этот год так и не повстречал, и, казалось бы, мог расслабиться и радоваться жизни, но я почему-то чувствовал, что что-то должно произойти, и эта история с путешествием Картера на Марс ещё не закончена. Я не мог сам себе объяснить причины этого – пожалуй, это можно назвать предчувствием или шестым чувством. День за днём я ожидал какого-то события, но вот плохим или хорошим оно будет?
Как-то раз, тёплым весенним вечером, когда я сидел в бывшем кабинете дяди, а ныне своём собственном, и просматривал деловые бумаги, склонившись над столом, мои мысли были прерваны тихим голосом, который я тут же узнал:
– Привет, Нед!
На секунду я замер, а потом медленно поднял голову и уставился на дверь. Она была распахнута, а на пороге стоял собственной персоной ничуть не изменившийся Джон Картер. Да, он был точно таким же, до самой крохотной черты, каким я его запомнил в тот самый вечер год назад. Я не мог поверить своим глазам, и так и сидел с открытым ртом.
– Вижу, ты возмужал, стал самым настоящим бизнесменом! Бумаги, отчёты… Как идут дела, мой друг?
– Картер! – наконец, приобретя возможность говорить, невпопад воскликнул я.
Картер сразу приложил палец к губам, делая мне знак, что не разумно так громко разговаривать и тем более произносить его имя. Действительно, это с моей стороны было крайне неразумно – даже не могу представить себе, что было бы, если бы дворецкий или кто-то из слуг услышал сейчас меня, заглянул бы сюда и увидел бы Джона Картера, которого они сами видели мёртвым и присутствовали на его похоронах.
Я кивнул головой, подтверждая, что всё понял. Картер выглянул в приоткрытую дверь, а затем тихонько закрыл её, заперев на замок. Он прошёл ко мне навстречу, я встал из-за стола, и мы обнялись.
– Картер, – снова повторил я, когда мы сели друг напротив друга, но уже гораздо спокойнее и тише, – но как же ты?.. Я имею в виду… Ты здесь и… – вопросы один за другим возникали у меня в мозгу, но язык явно не поспевал за скоростью мысли. В этот момент я снова почувствовал себя несмышлёным мальчишкой.
