Глава 1 Я что, принцесса?
Когда мне исполнилось восемнадцать лет, я наконец-то съехала от своей семьи в виде дяди, его жены и кузена. Сколько себя помню, меня всю жизнь ненавидели. Едва мне стукнуло пять лет, я была просто обязана выполнять всю грязную работу по дому, начиная с выноса мусора и протиранием пыли и заканчивая готовкой еды на неделю вперёд для всей семьи, включая малыша Гарри, который был младше меня на два года.
Старший брат мамы, дядя Лоуренс, и тётя Матильда очень долго не могли зачать ребёнка, и рождение Гарри для них стало огромным чудом. Своего сына они очень сильно любили. Настолько, что делали для него всё, что ему в голову взбредёт. Захотел мелкий машинку новую, как у Вуди, соседского сына? Пожалуйста! Приспичило ему наесться чипсов? Получите, распишитесь! И ладно бы, ел он их раз в месяц или ещё реже. Но кормили они малыша Гарри фастфудом каждый день. Это в первые годы жизни я ему каши варила, а вот когда он в первый класс пошёл, Гарри резко захотелось питаться тем же, что едят и его одноклассники.
В общем, Эвансы ему всячески потакали. У него и игрушки хорошие всегда были, и одежда из дорогих тканей. Я же ходила, в чём попало. Правда, потом мне соседка стала дарить нормальные платья и костюмчики, которые у неё остались от дочери, погибшей вместе с её отцом в аварии в тот же год, что и мои родители.
Собственно, родителей своих я не особо-то и помню. Мне же всего три года было, когда их не стало. Фотографий практически не осталось, а те, что чудесным образом уцелели после пьяных выходок дяди Лоуренса, ненавидевшего свою сестру непонятно почему, я прятала. Да и то они не очень хорошего качества были, и лиц я, увы, не могла разглядеть.
Эти фотографии я и взяла с собой, когда приставший ко мне по пьяни дядя поссорился с тётей Матильдой, которая почему-то решила, что к её драгоценному мужу приставала я, но никак не наоборот. Собственно, я из-за тёти Матильды с её муженьком, по нелепой случайности бывшим моим родственником, и ушла из дома. Первое время я жила у лучшей подруги, Эмили. Потом сняла квартиру, поближе к музею, в котором я работала по ночам в качестве сторожа. Платили там, конечно, всегда мало, но это была не единственная моя работа. Днём-то я работала официанткой в ближайшем кафе.
Именно одна случайная встреча в кафе и изменила мою жизнь. Всё началось с того, что за мой столик сел мужчина, одетый очень дорого. Когда я подошла к нему и приняла заказ, который, как и полагается, тут же повторила вслух, мужчина сказал мне:
– Вы, случаем, не Мария Эванс? Возможно, вы принимаете меня за маньяка, на что имеете полное право. Позвольте представиться. Меня зовут Винсент Родригес. Я из посольства Тиридии.* Вы слышали о таком государстве?
Очень смутно я припоминаю папины рассказы о какой-то Тиридии. Кивнув ему, я тут же слышу:
– Наше государство очень маленькое. Настолько, что его и на карте не сразу найдёшь. Так вот, государством этим правила Её Величество королева Карисса. Не так давно она умерла и оставила завещание…
– Извиняюсь, что перебиваю, – говорила я, – но при чём вообще здесь я?
– Понимаю ваше недоумение. – Винсент улыбнулся. – В завещании она указала, что всё своё состояние завещает единственной внучке, которую, собственно, и назначает наследницей престола в виду того, что других наследников у неё на момент смерти больше не имелось. Должно быть, вам известно имя её сына. Его звали Уильям Джонатан Филипп Вайрен-Эванс. После свадьбы он в знак любви к жене взял и её фамилию. От своей не отрёкся, хотя мог бы, учитывая то, какие отношения у него были с матерью.
А ведь он только что назвал имя моего отца. Папа ещё шутил по поводу того, что его угораздило получить точно такое же имя, как и у старшего принца Великобритании. Но вот то, что он и сам был из королевского рода, я не знала. И не могла знать. Он и фамилию-то свою никогда не упоминал.
– Мария, хватит болтать с посетителем! – рявкнул Митчелл, сын владельца кафе, занимающего должность управляющего. – Живо принялась за работу!
– Да, именно этим я сейчас и займусь!
Уходя на кухню, чтобы передать поварам заказ Винсента, я приняла от него визитку, которую он мне протянул со словами:
– Мария, понимаю, в это сложно поверить. Предлагаю вам всё обдумать. И если вы всё же захотите узнать всю правду, позвоните мне по этому номеру, и я обязательно назначен вам встречу.
Приняв визитку, я думала: «Я что, принцесса? Да быть такого не может!»
