Детство свое Габриэль вспоминать не любила. Еще бы, ведь папа не собирался сидеть дома с женой и детьми. Ему казалось, что эти маленькие сверточки в колыбельках, которые рождались один за другим, не должны мешать его приключениям. Как-то раз он собрался и просто уехал.
Куда именно отправился отец, никто из детей точно не знал. Может быть, в Америку, а может, и в Африку. Возможно, он охотился на бизонов в прериях или катался на огромных слонах в саванне. Они могли только представлять. Писем отец никогда не писал, да и подарков своим многочисленным детям не присылал. Но Габриэль все равно любила его.
Мама, оставшись одна с кучей ребятишек на руках, стала совсем грустной.
«Вот вернется отец, и заживем!» – любила повторять она. Но чаще Жанна просто сетовала на судьбу. Ведь вдобавок к тому, что муж бросил ее, мама Габриэль сильно болела.
У маленькой Габриэль сложилось впечатление, что папа – это человек-праздник. Вот вернется он, и жизнь сразу наладится! Дом вместо маминых стонов наполнится весельем. У Габриэль и ее сестер наконец-то появятся новые платья, а не эти ужасные обноски, которые им отдают соседские девчонки. Носить их было невыносимо. Тем более что соседки всегда мерзко хихикали, когда видели Габриэль в чужой одежде.
Поначалу это очень задевало девочку. Но как-то раз она подумала: да ну их! Во-первых, обижаться на этих надменных девиц – ниже ее достоинства. А во-вторых, очень скоро вернется отец, и у нее будут самые лучшие наряды!
Папа вернулся, когда Габриэль шел двенадцатый год. Но приехал он не для того, чтобы позаботиться о семье. Умерла мама, и пятерых детей нужно было куда-то девать. Отец не придумал ничего лучше, как отдать мальчиков в подмастерья, а девочек в приют. Так Габриэль и две ее сестры – Джулия и Антуанетта оказались под надзором в монастыре Обазин.
Это было мрачное здание из серого камня, построенное еще во времена рыцарей и крестовых походов – в 1134 году. Внутри там было холодно и неприятно, но двор в Обазине оказался роскошным. Повсюду росли деревья и цветы, за которыми ухаживали монашки, среди клумб журчал фонтан. А окружали монастырь живописные холмы. Правда, их Габриэль видела очень редко: воспитанницам приюта запрещалось выходить за ворота.
Отец уехал, пообещав вернуться, когда найдет лучшую жизнь. Да только снова обманул.
Габриэль каждый день мысленно разговаривала с отцом.
– Папа, – говорила она ему, – я часто мою голову желтым мылом. Ведь я знаю, как ты не любишь запаха грязных волос!
Мысленно рассказав отцу, как прошел ее день в скучном приюте, Габриэль утешалась. Эти «разговоры» были для нее лучиком света. Даже обида от того, что девчонки дразнили ее сиротой, немножко забывалась.