Западная дипломатия «канонерок»
К концу XVIII века Китай под управлением маньчжурской династии Цин расширил свои границы и очевидно был доминирующей силой в Азии. К этому времени западные наука, технологии и военная мощь намного превосходили китайские. Западные страны изначально стремились использовать свое технологическое превосходство в мирных целях, развивать свободную торговлю с Китаем, открывать посольства и строить дипломатические отношения, основанные на принципе суверенного равенства с Китаем, но Китай этому противился.
Англия особенно стремилась открыть Китай для своих коммерческих интересов и готова была применить для этого силу. Флот британских кораблей заблокировал китайские порты, и китайцы вскоре полностью оценили подавляющее военное превосходство, с которым они столкнулись. В конечном итоге Китаю пришлось пойти на унизительные уступки, в частности, передать Англии Гонконг и предоставить право иметь посла в Пекине.
Вскоре французы, немцы, японцы, русские (которые уже были там) и американцы стали требовать концессий. Китай не мог оказывать военного сопротивления, но пользуясь своим историческим опытом, он смог минимизировать уступки, играя на столкновении интересов различных стран и группировок. Тем не менее, было очевидным, что, в отличие от прошлого, эти новые «торговые партнеры» не были «платящими дань» нациями, как более мелкие соседи Китая, и должны были быть признаны Поднебесной Династией как суверенно равные Китаю. В то время как западные страны в основном требовали торговых концессий, у двух самых мощных соседей Китая – России и Японии – были территориальные притязания. Во второй половине XIX века Россия присвоила более 900,000 квадратных километров территории, включая Внешнюю Маньчжурию и портовый город Владивосток. В 1890-х Япония развязала войну с Китаем и уничтожила его флот. По условиям мирного договора Япония получила Тайвань и часть Маньчжурии.