Еще в первую нашу встречу он смотрел на меня как цербер. Прожигал взглядом, холодным и сканирующим. Сжимал в руке ножку бокала, а будто мое горло. Я не была преступницей, но ощущала себя на допросе, где вот-вот заставят подписать признание в убийстве ста человек.
– Папа, мама, – глубоко вздохнув, торжественно произнес Марк, прижимая меня к себе за талию. – Познакомитесь, это – Каролина. Моя невеста.
Он не моргал. Смотрел черными глазами прямо в душу, щурясь все больше и больше, словно что-то подозревая. Я перестала дышать, вжимаясь всем телом в жениха, но легче не становилось от слова совсем. «Беги! Беги!» – вопил мой наивный мозг, но я не стала этого делать. Что за глупости? Некуда…
– Мы очень много о вас слышали, Каролина! – весело воскликнула мама парня, прижимая меня к себе и крепко обнимая. Я так одеревенела, что не смогла ответить ничего вразумительного. – Такая красавица! Настоящая блондинка?
– Мама! – воскликнул Марк, намекая, что так себе первый вопрос.
– Ничего такого, – вежливо улыбнувшись, я таки разорвала эту странную связь. Оборвала канат и отвернулась к полу, нелепо перетаптываясь на месте. – Настоящая, да. Как мама с папой.
Моя семья была не просто на грани бедности, а уже за гранью бомжевания. Без квартиры, прописки и с семью рублями на неделю. Никто не должен был этого знать, даже Марк. Люди, пригласившие на первое знакомство в лучший ресторан столицы, точно не поймут проблемы подобного уровня.
– А это мой папа, – чуть менее уверенно прохрипел Марк севшим внезапно голосом, рука его на моей талии дрогнула. В уютной уединенной кабинке возникла напряженная тишина, все с затаенным дыханием смотрели на главу семьи и словно чего-то ждали. Одобрения? Благословения? В тот момент я еще не понимала, что именно этот человек обмозговывает в своей голове. Какое именно решение принимает! – Его зовут…
– Владимир! – перебил сына отец стальным голосом, вибрация от его хриплого баритона разлилась по венам чем-то тягучим и в то же время мягким. – Я и сам могу представиться, верно?
Вопрос мужчина произнес на редкость доброжелательно, я даже позволила себе поднять на мужчину недоверчивый взгляд. Сейчас на его немного пухлых губах сохранялась легкая полуулыбка, обнажающая идеально белые зубы. Только в тот момент сердце перестало так бешено вырываться из груди. Жаль, ненадолго… Владимир выдернул мою руку из хватки сына и чертовски медленно поднес к своим губам.
– Приятно познакомиться наконец лично, Каролина, – мое имя он протянул так вязко и хрипловато, словно перекатывая буквы на языке и распробовав вкус. Тело покрылось мурашками, а каждый в вип-кабинке до сих пор молчал. И слова не сказав против! Хищно, многозначительно улыбнувшись краешком губ, Владимир многозначительно и на редкость звонко отчеканил: – Добро пожаловать в семью.
Слова зазвенели во мне, как колокола. Тело покрылось мурашками, внутри поселилась необъяснимая мозгу тревога.
Мать с сыном облегченно выдохнули, возникла оживленная беседа. Только потом я поняла – Он меня одобрил. Я Ему подходила.
Стоя на веранде, я вглядывалась в шикарный сад четы Орловых. Здесь было все, что душе угодно: туи, розы, беседка плетеная красивой витиеватой травой от основания до самой куполообразной крыши… Все это завораживало в той же степени, что и пугало. Живая, цветущая природа и ни единой птицы, белки или зайца. Ни-че-го.
Приложив к губам бокал с шампанским, отчаянно делала вид, что пью. Хотя, казалось бы, перед кем уже притворяться? Марк куда-то ушел с мамой, буквально бросив меня одну в доме, где можно запросто потеряться навсегда. Его размеру позавидовала бы Елизавета вторая.
Внезапно я ощутила ЭТО… Как вспышка! То самое чувство, пробирающее до костей. То, что чувствовала впредь всегда, когда Он рядом. Страх – животный, необоснованный. Ужас, желание сбежать, тремор в конечностях, привкус метала на языке.
Теплая ладонь упала мне на спину, уверенная и тяжелая. Не поворачиваясь, я знала – это не Марк. Другой мужчина… Сильный вожак стаи Орловых. Человеком его назвать язык не поворачивался.
– Каролина, – прошептал слишком близком Владимир. Так близко, словно стоял впритык… Словно стоит мне шагнуть назад, и я упрусь спиной в его широкую натренированную грудь.
Мне было нечем дышать, кислород на свежем воздухе кончился разом. Зажмурившись от страха, я ощутила, что глаза мои почему-то влажные.
– Да? – рвано выдохнула, мечтая, чтобы Марк скорее вернулся. Где же черти его носят?
Владимир спустил ладонь ниже, всего на пару сантиментов. Так естественно, будто и не было в этом ничего странного… Мое струящееся желтое платье облепило тело, как вторая кожа. Импульсы, как бешеные, будоражили рассудок!
– Как тебе наш дом? – спросил он наконец. Бархатно, низко, странно томно. Меня обдало запахом дорогого мужского парфюма и мяты. Владимир вдруг рассмеялся, и рубашка его коснулась голой части спины… Тогда я поняла, мне не показалось, мужчина буквально вплотную стоит ко мне! Бок о бок! – Точнее, ваш будущий с Марком дом.
Внезапно глаза мои расширились, а пульс застучал в висках. Даже не пытаясь скрыть удивления, я воскликнула:
