До Спрингдонса примерно три километра, по полю путь займёт около тридцати минут. Погода удовлетворительная, температура держится на отметке в 10 градусов по Цельсию, безветренно. Кругом невысокая растительность, покрытая росой, ББ-12, идущий впереди, передаёт информацию о присутствии в ней различных форм жизни, от насекомых до мелких млекопитающих, благо особей, представляющих для нас опасности не обнаружено.
– Эй, что ты там всё бормочешь, профессор? – спросил меня один из охотников, навязавшихся со мной.
– Веду дневник экспедиции, – говорю я и убираю КПК в карман костюма.
– Для чего? – спросил другой, поправив висящую на плече винтовку.
Отвечать мне не хочется. С этими остолопами я уже провёл более двух суток и понял, что они совсем не заинтересованы в том, чтобы что-то внимательно слушать, им просто хочется заткнуть пустоту каким-нибудь трёпом лишь бы не сидеть в тишине.
– Так принято, – кратко ответил я.
– Ох уж ваши учёные заморочки, – говорит Хорс, – идёшь бубнишь о чём-то, лучше скажи, чего ты сюда один попёрся?
– Ну что ты пристал, Хорс? Мы это уже обсуждали пока летели. – Буркнул Крайс, охотник постарше, в разы серьёзней своего товарища. – У нас одна цель – неоновый барс, какие вопросы?
– Интересно мне. Что в этом такого? Скучно же, чего не поговорить? – Сказал Хорс и закурил трубку. – Просто не понимаю, как можно тратить свои деньги на организацию подобного похода.
– Вы же тоже потратили и ничего, – меня всё же затягивает в диалог, – при том потратили не меньше моего, хочу заметить.
– Так-то оно так, но мы-то на охоту прилетели, а ты просто чтобы наблюдателем побыть. Понимаешь в чём разница? – Хорс подходит ближе. – Мы с одной шкуры, при хорошем стечении обстоятельств, получим денег на несколько месяцев вперёд. А ты что?
– А я намерен разгадать феномен, который в научных кругах оставили без внимания, «Розовое свечение».
– Тьфу ты, и какой в этом смысл? – продолжает давить меня невежеством Хорс.
– Смысл в том, что до сих пор неизвестно при каких условиях пятна барса начинают светится розовым цветом, – отвечает за меня Крайс.
– Ты же говорил, что это зависит от настроения животного! – Хорс поворачивается к напарнику и чуть не спотыкается о кочку. – Мол голубой – спокойствие, зелёный – агрессия и всё такое прочее.
– Действительно, свечение отдельных участков шерсти зависит от настроения животного. Эмпирическим путём было выявлено какой набор гормонов окрашивает шерсть в тот или иной цвет, однако при всём этом розовый свет остаётся загадкой, поскольку в лабораторных условиях пронаблюдать за ним не удалось. – Говорю я скорее себе, чем рассказываю это им.
– Местные приписывают этому мистические свойства, – говорит Крайс.
– Мистика – попытка описать то, что не смогла описать наука, – говорю я, сверяясь с маршрутом.
– Ты не прав, это скорее отдельная наука, другая, которую мы не в силах понять…
– Слушай, а ты-то видел, чтоб пятна барса розовым светились? – перебивает Крайса Хорс.
– Единожды и всего секунду.
– Да? А почему так мало?
– Потом зверь меня учуял, пятна побелели, и он убежал, я даже винтовку поднять не успел.
– Эх-х-х, наверное, дорогая получилась бы шкура…
– Очень. Такой ещё ни у кого нет.
– То есть как это нет? – удивился Хорс.
– Вот так, ни разу ещё не была добыта, – буркнул Крайс.
– И что, даже у этих вот, – Хорс тыкает в меня трубкой, – такого экземпляра нет.
– Если бы был, как думаешь, стал бы я тут ошиваться? – С лёгкой раздражительностью и призрением к этому индивиду, говорю я.
– Что так грубо сразу… Кто вас учёных знает… – Пробубнил Хорс и сделал затяжку.
Дальше мы пошли молча. ББ-12 катится впереди, продолжая сканировать окрестности. Городок совсем близко, уже можно разглядеть черты зданий, не превышающих в высоту четырёх этажей. Я достаю из кармана КПК и отдаю приказ ББ-12 приблизится к нам, робот оттормаживается. Подбираю его, деактивировав и сложив, креплю к рюкзаку, в нём более нет необходимости, мы входим в зону цивилизации.
Мои спутники всё ведут беседы об охоте на редких представителей фауны различных планет и никак их не заставишь сменить тему. Прискорбно, что мне пришлось скооперироваться с ними, но, с экономической точки зрения, это был лучший выбор. Все базовые затраты на транспортировку и жильё поделились на троих, Крайс и Хорс не претендуют на соавторство в моих научных трудах, я не претендую на их прибыль с охоты. Все в выигрыше.
Остаётся надеется, что моя исследовательская работа не окажется под угрозой провала из-за их охоты. У нас есть договорённость, согласно которой в кратере мы расходимся в разные стороны, но это ещё не даёт никакой гарантии, что всё пройдёт без инцидентов. Обнадёживает, что Крайс уже бывал здесь ранее и пообещал помочь с поиском хорошего проводника.
– А здесь красиво, – говорит Хорс, когда мы входим в город, – я думал, что всё будет гораздо запущенней.
– Ищем гостиницу «Сатакк», – осматриваясь, говорю я.
– Так точно, профессор, – с усмешкой ответчает Хорс.
Пройдя частный сектор, оказываемся в районе многоквартирных домов, окружённых экзотической флорой, на одном из фасадов обнаруживается и указатель. «Гостиница «Саттак» 200м», – гласит надпись. Сворачиваем по направлению стрелки и оказываемся на главной улице, что понятно благодаря наличию здесь пары ресторанчиков и нескольких магазинов различного предназначения.
