Посвящаю это доброе произведение моему любимому сыну.
В цветущей алтайской тайге ощущалось приятное дуновение начинающегося лета. Яркие лучи солнечного света прорывались сквозь густые сосновые кроны и падали пятнами на мягкий зелёный ковёр. Жизнь ликовала и торжествовала в щебете лесных птиц, в жужжании букашек, в шелесте молодой листвы, в ласковом тёплом ветре.
Серая зайчиха Айлу готовилась к появлению малыша и весь день строила гнездовье в корнях старой рябины. Кривое дерево было усыпано белыми цветами, будто снегом, а в них роились насекомые, жадно упиваясь терпким, сладким нектаром. Вокруг рябины раскинулась густая поросль малины, надёжно скрывая Айлу. В колючий малинник лисицы и волки почти не заходили, потому зайцы особенно ценили это место.
Ближе к вечеру зайчиха закончила свои хлопоты и удобно устроилась в уютном гнёздышке. Вокруг царила безмятежность. Из глубины леса доносилось пение горихвосток и соловьёв, из маленького пруда звучал стрекот лягушек, где-то ухал филин… Все эти звуки сливались в колыбельную мелодию и убаюкивали уставшую зайчиху. Айлу широко зевнула и заснула, наслаждаясь спокойным сном.
Рано утром лесная синица выбрала самую высокую ветку на сосне и только-только приготовилась запеть гимн солнцу, как краем глаза заметила лиса, крадущегося через малинник в сторону старой рябины. Синица быстро юркнула в кусты, чтобы разбудить зайчиху.
– Эй, Айлу! Просыпайся! – беспокойно, но тихо, чирикала желтогрудая птичка, сидя перед заячьим носом.
Айлу открыла глаза и вздрогнула, но синичка поднесла крыло к клюву и шикнула, чтобы зайчиха молчала.
– Что такое? – беспокойно прошептала Айлу.
– Уноси ноги, коли жизнь дорога, быстрее. В малиннике лис. Быстрее убегай!
Айлу принюхалась: прохладный ветер донёс до неё лисий запах. Враг был рядом.
Из-за куста высунулась рыжая морда. Лис прижался к траве и приготовился к прыжку…
– Беги же! – громко затрещала синица и кинулась прямо на лиса, пытаясь клюнуть его в ухо или глаз.
Зайчиха рванула из гнезда и понеслась куда глаза глядят. В её голове крутилась лишь одна мысль: надо спасти своего будущего зайчонка.
Лис отмахнулся от синицы и погнался за добычей.
Айлу бежала, как обезумевшая. Ей было тяжело: утренняя роса намочила шёрстку, комья грязи налипли на большой живот, а лапки неуклюже разъезжались в разные стороны. Но желание жить было сильнее страха. Несколько раз острые лисьи зубы чуть не вцепились в серую шкурку, но на пути вовремя появлялись то овражек, то заросли багульника, и зайчиха ловко уворачивалась в самый последний момент.
Выбившись из сил, Айлу на последнем издыхании перепрыгнула через лесной ручей и выскочила из леса на поляну, залитую ярким солнечным светом. Зайчиха остановилась, прислушалась и принюхалась: лис запутался в следе и прекратил погоню.
– Да будет вечно Высокое Небо! – проговорила Айлу и без сил упала на мягкую траву под цветущий калиновый куст.
Утреннее солнце игриво выглядывало из-за листьев и нежно-розовых цветов, согревая продрогшую и вымотанную беглянку. Айлу вытянула лапки и почти задремала… Но тут ей прямо на нос села белая бабочка. Айлу громко чихнула и почувствовала мягкий пинок в животе: зайчонок был уже слишком большим.
– Ох уж этот лис! Куда мне теперь с таким животом? Не вернусь… Надо искать новое место для гнезда. – беспокойно пролепетала себе под нос зайчиха.
Айлу отмахнулась от грустных мыслей и занялась делами насущными: уселась под душистой калиной и начала приводить свою шёрстку в порядок, старательно очищая мех от грязи и приглаживая клочки, выбитые ветками и корягами.
Вдруг в траве что-то зашевелилось. Зайчиха вздрогнула и осторожно выглянула из-за куста. На неё смотрел довольно крупный и пухлый бурундук.
– Ну здравствуй! Меня зовут Керюк, я здесь старший из бурундуков. – важно представился полосатый зверёк.
– Напугал! Здравствуй, я Айлу.
– Ты откуда здесь? Луговая?
– Нет, я из леса. Меня лис погнал из гнезда под старой рябиной. А теперь и не дойду туда, совсем живот большой… И так чудом спаслась.
Керюк почесал затылок и сказал:
– Да-а-а, в лес возвращаться опасно – там лис тебя дожидается. А до луга далеко – не доберёшься. Вообще-то, зайцы у нас не живут, но ты оставайся.
– Что это за место?
– Это наша лесная поляна. Строй гнездо здесь. У нас еды много, – бурундук указал лапой влево и гордо пропищал: – А вон в том пне живу я с семьёй. Лучший берёзовый пень во всей округе!
Айлу внимательно посмотрела, куда указал Керюк, и замерла, от восторга открыв рот.
Небольшую полянку покрывал ярко-оранжевый ковёр: зацвела купальница. Ветер ритмично трепал огненные бутоны, и казалось, будто они исполняют сакральный танец, смысл которого никто никогда не узнает. Всюду сновали бабочки и мухи, жужжали пчёлы и пушистые шмели, а между травинками пробегали полёвки и малыши-бурундуки. Полянку обрамлял ярко-зелёный малинник, но он был выше и гуще лесного. Отовсюду звучал щебет птиц, складно поющих гимн Солнцу.
Чуть дальше от леса начинался бескрайний зелёный луг: ветер доносил запахи цветущей земляники и сладкого клевера. Зайчиха прищурилась и разглядела вдалеке луга узенькую извилистую речку, почти полностью скрытую низкими кустарниками.
