«Дорогая Ниата!
Меня зовут Амитэль, мы с Вашим сыном Мишкой мечтали пожениться, подарить Вам внуков и много других семейных радостей. К сожалению, голод помешал всем нам. Вчера я была на озере и читала списки пропавших без вести (и съеденных). Без сомнения, это наше с Вами общее горе, что Мишка оказался в этом списке.
У меня есть новости для Вас. Хорошая и плохая. Начну с хорошей: три недели назад у нас с Мишкой родилась девочка. Мы назвали её Бренди. Вы тогда были в пути, а Вривиен уже не выходил на связь, и мы не могли посоветоваться ни с кем из вас. Бренди – чудесная малышка, врачи говорят, она совершенно здорова. Это всё благодаря Мише, который заботливо кормил меня даже в самые голодные и жестокие дни. Вы вырастили потрясающего парня, Ниата.
Увы, Миша погиб, поэтому решение о том, что делать с малышкой теперь принимаю не только я, но и мои родители. И это плохая новость. К сожалению, мой папа считает, что растить ребёнка без отца – большой позор для семьи. Более того, через три дня мои родственники собираются покинуть лес, чтобы спастись от голода и никогда больше сюда не приезжать. Мои доводы, как ни горько, не имеют никакого значения – я должна ехать с ними.
Мне невыносимо навсегда расставаться с Бренди, но ещё больнее отдавать её в чужие лапы, на озеро, где её судьбой завладеют бегемоты и бюрократия.
Ниата, вдруг Вы хотели бы взять Бренди к себе? Уверена, Миша согласился бы со мной в решении передать внучку Вам, а не полицейским. Мы часто мечтали, какой Вы станете чудесной бабушкой. Бренди будет хорошо с Вами, и она точно узнает настоящую историю своей семьи.
У меня осталось очень мало времени, и за мной присматривают. Мы с Вами не сможем увидеться, хотя я очень сожалею об этом. Но завтра я должна буду отнести корзинку с Бренди на озеро и в полдень пройду мимо Вашего дома. Если на двери будет приколота ленточка – любого цвета – я оставлю корзинку с малышкой у порога. Только умоляю, не выходите ко мне! Это может быть опасно. В корзинке я спрячу кое-что для Бренди. Сохраните это для неё, пожалуйста, и передайте, когда она подрастёт.
Если ленточки не будет, даю слово никогда не осуждать Вас. Я просто отдам Бренди в лапы лесных властей и верю, что обязательно найдётся тот, кто позаботится о ней.
Теперь Вы знаете всё, что знаю я. Прощайте навсегда.
Амитэль».
Ниата сидела на крыльце и перечитывала письмо снова и снова. Её передник был мокрым от слёз. Три дня назад она вернулась из долгого похода по пустыне, и весь Лес, до последнего кролика, встретил её, как героя. Для неё же самой вся еда в чужих холодильниках и даже окончание голодной войны за жизнь оказались бесконечно далёкими, когда она узнала, что дома её никто не встретит.
Все эти дни в песке, ветре, пыли, жуткой жаре и бесконечном преодолении трудностей она мысленно разговаривала – то с Мишкой, то с мужем. Она знала, что они ждут её. Она представляла, какой красивой будет свадьба Амитэль и Миши. Как она научит невестку печь пироги из ревеня или клюквы и сажать тюльпаны. Как будет сидеть с внуками. Как Вривиен поможет молодым построить собственный дом – недаром он лучший плотник, а бобры его за это недолюбливают. Она думала о большой семье и своей счастливой старости.
Эти фантазии и мысли помогли Ниате пережить трудное время и принести радость победы над голодом в каждый дом Большого Леса. Но Вривиен не дождался Ниату всего несколько дней и умер от голода, совсем один, в пустом доме. Что случилось с Мишкой вообще никто не знает: бегемоты только недавно официально признали его съеденным, а не без вести пропавшим, как раньше. Мишка ведь до последнего умудрялся кормить и отца, и беременную жену. Скорее всего, именно эти усилия привели к гибели сначала его самого, а потом и Вривиена – добывать себе достаточно еды без помощи сына он уже не смог.
Ниата вздохнула и поднялась с крыльца. Надо было идти в дом – искать ленточку.
Во время голода многие пытались менять вещи на еду. Нередки были погромы и грабежи в тех домах, куда легко могли проникнуть голодные вандалы. Бегемотов, чтобы охранять всех без исключения, не хватало. А дом Ниаты в это трудное и голодное время почти неделю стоял пустой. Она не знала, все ли её вещи в порядке.
К счастью, среди своих принадлежностей для вышивания ей удалось отыскать ленточку цвета авокадо. Вандалы голодного фронта не подумали, что иголки с разноцветными нитками можно будет обменять на фрукты. Капибара открыла дверь и продела ленточку между рассохшимися прутьями. Получился небольшой бантик, который благодаря своему яркому цвету издалека бросался в глаза. Теперь у Амитэль не должно быть сомнений в том, какое решение приняла её свекровь.
Впереди было самое трудное – дождаться завтрашнего полудня и ничем не выдать своего присутствия, когда корзинку с внучкой положат у крыльца. Иначе у невестки могут быть проблемы, а маленькая Бренди точно попадёт к бегемотам.
