Август подходил к концу, но яркое теплое солнышко, похоже, даже не думало прятаться, продолжая греть землю. Утром в выходной день в маленькой кафешке на углу перекрёстка было довольно шумно. Скоро должно было наступить первое сентября, у кого-то кончались каникулы, у других отпуска, и люди старались провести свой отдых вне дома. Конечно, обычный небольшой ресторанчик не мог сравниться с отдыхом на море, но все равно довольно хорошо пользовался спросом даже в рабочее время будних дней. Большие окна создавали отличную атмосферу, пропуская внутрь помещения мягкие желтоватые лучи солнца. Оранжевые листья на улице и теплые цвета идеально сочетались с обстановкой внутри заведения: светло-кремовые стены, прямоугольные столики и желтые лампы.
Тихий колокольчик над дверью в очередной раз отозвался нежным звоном. И в помещение неуверенно вошёл невысокий мальчик лет двенадцати в черной футболке и шортах. Он осмотрелся вокруг, маленькими шажками двигаясь вперед, и, увидев взрослую женщину рядом с кассой, уже намного уверенней пошел к барной стойке.
– Здравствуйте! А вам нужна какая-нибудь помощь? – спросил подросток, положив свои худенькие ручки на стол и опираясь на локти.
Женщина удивленно посмотрела в глаза ребенку, подняв брови. Она не выглядела злой или рассерженной и не была похожа на человека, который был готов кричать по пустякам. Может, поэтому мальчик не боялся уверенно смотреть ей в глаза. Ее добрая легкая улыбка никому не позволяла так думать. Женщина была высокой, не очень худого телосложения, с кудрявыми русыми волосами, что делали ее больше похожей на добрую чью-то молодую бабушку.
– Может, вам нужно, чтобы я как-то помогал? Я бы хотел устроиться на работу, – затараторил мальчик, увидев непонимание собеседника. – Я могу что угодно делать! Можно я устроюсь у вас на работу?
Брови женщины еще больше поднялись, но глаза смотрели все так же по-доброму.
– Сколько тебе лет? – ласково спросила она, чуть наклонившись.
– Тринадцать… – замялся мальчишка и неуверенно опустил взгляд.
Этот вопрос ему задали не в первый раз за сегодняшний день, и уж тем более за эту неделю. И главное, что после ответа всегда следовало одно и то же. Мальчишка вздохнул, набираясь сил.
– Ты слишком маленький еще, чтобы работать… – начала женщина, когда мальчишка ее перебил.
– Ну пожалуйста, правда. Я справлюсь! Я могу что угодно помогать, и платить мне много не надо… – затараторил ребенок. Его ладони непроизвольно сжались, обхватывая край столешницы.
Женщина в летнем платье наклонилась ниже, опираясь на стол, чтобы быть ближе, и каким-то образом заставила мальчика притихнуть, только лишь взглянув на него. Ребенок расстроенно опустил голову.
– Как тебя зовут? – мягко спросила женщина.
– Саша… – тихо буркнул мальчик.
– Сашенька, понимаешь, мы не можем взять тебя на работу. Работать можно с четырнадцати лет. Вот тебе будет четырнадцать, тогда приходи. С радостью посмотрю, что можно сделать. Хорошо? – Женщина говорила добрым, успокаивающим голосом, будто с маленьким ребенком. Еще и рукой нежно провела по плечу мальчика, прежде чем выпрямиться.
– Но я хочу сейчас! Мне уже сейчас нужно! Ну пожалуйста, ну что изменится за год? – стал просить мальчик, обиженно надувшись.
Женщина вздохнула, снисходительно и по-доброму посмотрев на этого еще ребенка. В этот момент к столу подошел молодой мужчина и спокойно оперся рукой на стол.
– Мария Александровна, что здесь случилось? – спокойно спросил он, смотря то на женщину, то на грустного мальчика. Ребенок любопытно уставился на него.
Это был высокий крепкий мужчина со светлыми волосами. Черные джинсы и белая рубашка позволили ребенку думать, что мужчина здесь не обычный покупатель. Мужчина заинтересованно разглядывал мальчишку добрыми голубыми глазами. И Саша решил все сказать первым. Может, это был администратор или какой-нибудь менеджер, который мог ему помочь?
– Я бы очень хотел устроиться здесь на работу! – уверенно произнес подросток, делая шаг ближе.
– Хорошо… – кивнул мужчина, ожидая продолжения. Он мягко улыбался, разглядывая мальчика. – И что бы ты мог делать?
Искорки надежды показались в глазах мальчика, он восхищённо уставился на мужчину и улыбнулся.
– Но ему всего тринадцать, – вздохнула Мария Александровна.
Саша недовольно нахмурился, сдвинув брови. Только вроде стало все хорошо идти, но нет, снова его возраст помешался… Мальчик сделал еще шаг ближе к мужчине, оказываясь совсем рядом.
– Ну что, что мне тринадцать! Я могу все что угодно делать! Я не маленький. Какая разница вообще, сколько мне лет?
– А не рановато работать ты рвешься? – мягко, беззлобно усмехнулся мужчина.
Улыбка его была такой же доброй, как и у женщины. И оба они смотрели на подростка, словно на ребенка, мягко так, снисходительно.
– Разница большая. Например, то, что это незаконно и рискованно… – начал говорить мужчина.
– Ну пожалуйста! – тихонько взвыл мальчишка, умоляющими глазами смотря на мужчину. Такими детскими большими зелеными глазками.
Старший задумался, отводя взгляд на заполненные столики. Мимо проходили разные люди, в помещении присутствовал фоновой шум, парочка официантов постоянно мелькали, проходя мимо, но ничего не мешало разговору. Ребенок, кажись, вообще так увлекся, что не обращал внимания на посторонних людей. Спустя минуту молчания, за которую ребенок успел расстроиться, разочароваться, старший вздохнул. Мальчик уже думал, что его решили проигнорировать, и собирался уйти, когда мужчина спросил:
