ГЛАВА 1. Не шутите с незнакомцами «при исполнении»
— Ты на отбор, что ли?
— Какой догадливый! — Юлянка смерила взглядом нагловатого парня, перегородившего ей путь. — Дай пройти! Некогда мне тут с тобой!
— Прыткая, смотрю, — недоверчиво прищурился охранник. — Что-то на принцессу не больно похожа!
— Должна? — Юлянка пожала плечами, хитро подмигнула: — Корону из кармана достать?
Напор заставил парня стушеваться: кто их знает принцесс этих чужестранных, может и правда объявилась непохожая на остальных: ни кареты, ни слуг, да и одета по-простому: в штаны и рубаху подпоясанную. Да ещё сумка чудна´я на лямке! Внешняя охрана пропустила её, значит, правду говорит. А ему что, больше всех платят? Нет, не больше. Княгиня экономит, вон и отбор сыночку затеяла скромный, без лишнего шума.
— Ладно, иди уже, — охранник сделал шаг навстречу и легко коснулся лба девушки ладонью.
— Ты чего? — возмутилась она, трогая зудящее место.
— Печать. Это чтобы не потерялась, — парень, улыбнувшись, продемонстрировал широкие белые зубы. — Тут у нас непросто.
— Не лес! Не потеряюсь!
Бравада, конечно. Без Гоши девушка чувствовала себя беззащитной. Дракон с его необыкновенным чутьём и грозным видом — что тоже не лишнее — придавал уверенности. Увы, копотчане драконов не жаловали. Своих извели ещё лет десять назад. За «братца» Юлянка переживала больше, чем за себя, поэтому велела сидеть в пещере и носа оттуда не высовывать до её возвращения.
Гоша сердито пыхал дымом из ноздрей, сверкал изумрудными искорками по чешуе, выражая неудовольствие, но Юлянка благополучно сделала вид, что не понимает намёков.
— Ничего особенного в этом замке нет, — игнорируя беспокойство дракона за неё, свела спор к пустой болтовне. — Про здешние чудеса много что лишнего придумали. А схватить тебя могут. И на цепь посадить. Как в таком случае мне домой возвращаться? А? Тот-то! Подожди в пещере денёк другой. Надеюсь, в замке не сильно задержусь.
Вообще-то Юлянка рассчитывала обернуться за день. Отправилась в путь на заре. Летели ночью, чтобы не попасться на глаза недобрым людям — в Ко´поте до сих пор не отменили указ прежнего правителя о награде за голову дракона. Да ещё колдуны втридорога платили за чешую и внутренности. Так что, поймай кто Гошу, разбогатеет до четвёртого колена. Как устоять перед таким искушением? «Братец», понятное дело, без боя не сдастся, но убивать людей он не приучен, в то время как его любители лёгкой наживы не пощадят.
До поры всё складывалось удачно. Девушка по каменистой тропке спустилась в ущелье, прошла вдоль прозрачного как слеза самой матушки Зимы ручья и, миновав редкий лесок, попала на просёлочную дорогу. Здесь ей попался обоз спешащих в столицу торговцев. На одной из телег нашлось местечко для симпатичной попутчицы. От возчика, всю дорогу дарившего ей двусмысленные взгляды и улыбки, Юлянка узнала, что принц Эсмонд по слухам никуда не отлучался, и трудностей с доставкой послания возникнуть не должно. Её высочество Танисия приказала вручать приглашение претендентам, дожидаться ответа и только тогда возвращаться. С предыдущими принцами возникали заминки. Кто на охоте, кто болен, кто путешествует… Юлянку не могло не радовать, что поручение она успеет выполнить в срок.
Первая препона ждала её у ворот. В замок не пропускали никого.
— Да мне в канцелярию только попасть, — жалостливым голосом пела письмоносица. — Смилуйтесь, дядечка.
— Не велено. — Тяжело отдуваясь отказывал сержант, вызванный стражниками по её просьбе. — Только принцесс ожидают нынче. Давай сюда свой пакет, я его доставлю.
Девушка помялась, с сомнением глядя на усача: выполнит ли он обещание? Какое дело здешнему служаке до поручения Луаринской принцессы! Путь Юлянке достались самые дальние и неперспективные холостяки, но потому как она выполнит поручение, глава королевской почты будет судить о её способностях. Письмоносица вздохнула и отрицательно покрутила головой.
— Я сама должна. Что не так сделаю, заругают, — она нацепила на себя личину простоватой недалёкой девицы: с наивным выражением округляла глаза, поднимала брови домиком и жалобно шмыгала носом. Это возымело действие:
— Ладно, — по-отечески улыбнулся сержант, — на следующем посту говори, что госпожу на отбор сопровождаешь. Канцелярию-то сама найдёшь?
— Найду, — обрадовалась Юлянка, — мне всё-всё объяснили. Там направо, по боковой аллее…
— Иди уже! — фыркнул сержант и кивнул стражнику.
Тот убрал алебарду, давая дорогу, и тоже заулыбался. Что ни говори, пришлая девица скрасила своим чудаковатым поведением унылые часы службы.
Ещё два поста преодолела с ходу. На первом, как и велели, сказала:
— Её высочество на отбор сопровождаю. — На втором и того проще: — На отбор.
На третьем толстый с нездоровым румянцем на щеках парень оказался не таким доверчивым. Или заскучал. Вернее, пожалуй, что заскучал. После начала отбора невест, жизнь в замке замерла, и если на внешних постах происходило хоть что-то, промежуточные охранники маялись от безделья, жары и надоедливых насекомых.
***
Метка на лбу, хоть и невидимая, причиняла неудобства. Юлянка почувствовала это сразу, как только свернула в нужную сторону. Ноги не шли. Подламывались в коленях, дрожали, немели с каждым шагом всё больше. Не успела сообразить что происходит, как оказалась на центральной аллее.
