Понятие «культура» относится к числу фундаментальных понятий современного обществознания. Причем интерес к данному понятию возрастает с каждым годом все больше. Об этом, в частности, свидетельствует интересная статистика, приводимая американскими культуроведами Альфредом Крёбером и Клайдом Клакхоном в их совместном исследовании, посвященном критическому обозрению концепций и определений культуры. Так, если, по их подсчету, с 1871 по 1919 г. было дано всего семь определений культуры (первым они считают определение Эд. Тайлора), то с 1920 по 1950 г. у различных авторов ими насчитываются 157 общих определений данного понятия[2].
Интерес к понятию «культура» далеко не случаен. Дело в том, что данное понятие, как бы различно его ни понимали и трактовали, так или иначе призвано выразить в современном обществознании своеобразие человеческой жизнедеятельности и провести разграничительную линию между нею и биологическими формами жизни. Этот смысл был выработан в результате длительной трансформации латинского слова «cultura», означавшего культивацию почвы, т. е. специфически человеческое воздействие на нее с целью соответствующей обработки.
Категория «культура» относится к числу понятий, используемых как в обыденной жизни, так и в науке. Поэтому прежде всего необходимо остановиться на том специфическом научном содержании, которое вкладывается в термин «культура» в современном обществознании. По-видимому, наиболее характерным признаком обыденного использования понятия «культура» является его аксиологический, ценностный характер, соответственно которому те или иные способы человеческого существования оцениваются как «культурные» и «некультурные». Причем подобное использование понятия «культура» может прилагаться как к отдельным человеческим индивидам, так и к целым народам («культурный» и «некультурный» человек, «культурный» и «некультурный» народ). Соответственно такому пониманию культуры, она необходимым образом рассматривается как нечто положительное, «хорошее», к чему нужно стремиться.
Подобное ценностное понимание культуры, всецело характерное для обыденного употребления этого понятия, на первых порах во многом было присуще использованию его также и в научных дисциплинах. Однако начиная со второй половины XIX в. в научном мышлении постепенно утверждается и приобретает господствующее положение иное, неаксиологическое значение, вкладываемое в термин «культура». В этом своем значении культура стала связываться с аспектами человеческого поведения, независимыми от биологической наследственности и явившимися результатом творческой активности самих людей. К понятию «культура» стали относить все то, что, будучи создано и аккумулировано традицией, в свою очередь выступало в качестве фактора, формирующего само человеческое поведение.
Наиболее важной особенностью этого нового понимания культуры было то, что данное явление стало связываться с любой формой человеческого бытия как его наиболее общий характерный и обязательный признак. В отличие от аксиологической трактовки понятия «культура», выделяющей среди различных способов человеческого существования «культурные» и «некультурные» (соответственно той или иной ценностной ориентации), новая трактовка естественным образом способствовала подведению под понятие «культура» любого исторически выработанного способа человеческого существования. Иначе говоря, познавательная функция понятия «культура», согласно этой новой его трактовке, стала сводиться прежде всего к фиксации общего качественного своеобразия человеческой жизнедеятельности и отличению ее от форм биологической жизни. Таков тот общий смысл, который вкладывается в термин «культура» в современном обществознании.
Несмотря на то что понятие «культура» приобрело в социальных науках некоторые общие основания, определения данного понятия, даваемые различными исследователями, еще очень далеки от однозначности. Это относится как к зарубежной, так и к нашей литературе. Правда, в отечественной литературе и преподавательской практике в течение длительного времени существовало определенное единство мнений относительно того, что следует понимать под культурой. Но это единство, базирующееся на определении культуры как «совокупности материальных и духовных ценностей, созданных человечеством», возникло не как итог продуманного и углубленного исследования проблем теории культуры, а как результат некритического приятия случайно утвердившейся в 1940-х годах формулы. Узловые теоретические проблемы культуроведения в этот период по существу и не ставились, а если они в какой-то степени и разрабатывались, то в очень узких масштабах и, как правило, в пределах специальных областей знания: психологии, антропологии, этнографии.
