Глава 1. Счастливый самородок
Однажды холодным декабрьским утром шериф Вуди, его подруга Джесси и конь Булзай отправились в лавку Хэнка Хитчинга. Дело было накануне Рождества, и друзья хотели запастись всем необходимым, чтобы весело встретить праздник на ранчо.
– Старожилы говорят, в этом году на Рождество выпадет снег, – сообщил Вуди по дороге. Он оглядел пустыню и поднял взгляд на чистое голубое небо. Вверху пролетел ястреб, взмахнул крыльями и приземлился на ближайший кактус.
– Ха! – фыркнула Джесси. – Старожилы говорят про снег с тех самых пор, как я была еще малявкой. Но я никогда не видела в Сухом Ущелье ни одной снежинки.
– Да уж, это верно, – согласился с ней шериф. – Но кто знает? В этом году все может быть иначе. Нам лучше ускориться, а не то попадем в метель!
Он подмигнул Джесси, и она рассмеялась.
Их верный конь заржал и встал на дыбы. Его блестящие серебристые подковы засверкали на солнце.
Джесси посмотрела на его копыта и присвистнула:
– Скажи-ка, Булзай, какие у тебя красивые подковы!
– Они совсем новые, – заметил Вуди. – Кажется, он ужасно ими гордится.
Конь снова заржал, радостно взмахнул хвостом и еще раз высоко поднял передние копыта, чтобы Джесси получше разглядела обновку.
– Очень тебя понимаю, Булзай, – усмехнулась девушка-ковбой. – Когда у меня появились сапоги для верховой езды, я была счастливее, чем жаба в болоте.
Девушка продемонстрировала Вуди и Булзаю свои ковбойские сапожки. Они были сделаны специально для нее. На коже левого сапога был вышит портрет Джесси, набрасывающей лассо на быка, а на правом наездница была изображена верхом на вставшем на дыбы мустанге. А еще на голенищах обоих сапог красовались цветущие кактусы.
– Ах! Обожаю эти сапожки! – Джесси высоко подпрыгнула и щелкнула в воздухе каблучками. Вуди расхохотался.
Вскоре трое друзей добрались до лавки Хитчинга. Но прежде чем они шагнули внутрь, на них налетел бородатый Старатель.
– Й-и-и-х-а-а! – прокричал он и так мощно затопал по крыльцу магазина, что доски под ним заходили ходуном. – Я это сделал! Я это сделал! Наконец-то!
Он подхватил Джесси на руки и завертелся вместе с ней, а потом начал скакать вокруг Вуди задом наперед в каком-то диком танце.
– Что? Что ты сделал, Старатель? – спросила девушка, когда он поставил ее на землю.
– Я ДОБЫЛ ЗОЛОТО! – ликуя, объявил старик.
– Правда? – Джесси и Вуди вскинули брови и одновременно ахнули. Булзай удивленно заржал.
Старатель уже много лет пытался намыть в ручье драгоценный металл, но до сих пор не нашел даже крошки.
– Правда, я уверен! – охрипшим голосом заверил он друзей. – И больше вам скажу, это точно настоящее золото. Я уже спросил в банке. Там оценили его как стопроцентный полновесный самородок чистого золота!
– Ну, тогда – й-и-и-х-а-а! – завизжала Джесси и крепко обняла его. – Ничего не могу с собой поделать – я так горжусь тобой, что сейчас спою!
С этими словами девушка взяла такую высокую ноту, что все прохожие на Главной улице с удивлением обернулись.
– Отличные новости, Старатель, – улыбнулся Вуди. – И куда ты дел это золото?
– Не волнуйся – оно всегда при мне, – ответил старик, похлопывая по карману своего комбинезона. – Взгляни. – Он сунул два пальца в карман и бережно вытащил оттуда самородок. – Разве не красавец? – поинтересовался он с гордостью.
Вуди, Джесси и Булзай моргнули и раскрыли рты. Кусок цельного золота, добытый их товарищем, был не больше горошины, причем не самой зрелой.
– Это действительно красивая… э-э, мелочь, – произнес шериф.
– А где все остальное? – удивилась Джесси. Вуди нахмурился и толкнул ее локтем в бок. – Ой, я хотела сказать, это чудесный кусок золота, – быстро добавила она.
– О, поверь мне, это только начало, – заверил ее Старатель. – Мне просто нужно еще немного поработать в моем секретном месте. И тогда я буду богатым, богатым, богатым! – Он алчно потер ладони и усмехнулся.
– Что ж, поздравляю, – улыбнулся Вуди, хлопнув друга по спине. – Ну а пока скажи, что ты собираешься купить на свой первый золотой самородок?
– Новые сапоги! – воскликнула Джесси. – Тебе нужны кожаные сапоги, как у меня!
– Нет, новая шляпа! – возразил шериф. – Каждому крутому парню без нее не обойтись. – Он приподнял ковбойскую шляпу, которой очень гордился, отряхнул ее и снова надел на голову.
– О, нет. Я не собираюсь тратить добычу на такую мелочь! – покачал головой старик. – Это счастливый самородок. Он принесет мне удачу, и с ним я разыщу золотую жилу.
Старатель бережно завернул кусочек золота в платок и сунул его обратно в карман.
– А мы как раз собрались в лавку. Почему бы тебе не зайти с нами? – предложила Джесси. – По крайней мере, подумаешь о том, что купить, когда у тебя будут горы золота.
– Да, мне не помешало бы немного прицениться, – согласился золотоискатель. – Составлю вам компанию.
– Мы скоро вернемся, Булзай, – сказал Вуди своему коню, оставив его у крыльца.
И трое друзей открыли дверь в магазин.
