– Найдите её! – звенящий крик обрушился болью на лоб.
Я сморщилась, глухо простонала, медленно выплывая из тёмного сна и ощущая боль во всём теле. Боль и смертельную усталость, словно бегала без перерыва сутки напролёт, а потом попросту свалилась без сознания.
– Дрянь где-то здесь!
Странный гул нарастал со всех сторон, вдали слышался звон стали и тяжёлые быстрые шаги, крики, мольбы о помощи…
Оцепенев от парализующего страха, резко открыла глаза.
Огонь!
Смертоносный, быстрый, безжалостный – он был везде! Горели дома, повозки, деревья… люди. Плавилась от жара каменная мостовая, лопались стёкла, стекали ручьями железные вывески и заборы. Казалось, пылало даже небо над головой, полное мелькающих летающих лошадей с всадниками из городской стражи.
– Ищите! Она не могла уйти!
Я с трудом перевернулась на бок и застонала. В ушах звенело, горло царапал кашель, в голове всё перепуталось и перемешалось, а слабое тело почти не слушалось.
Что происходит? Сколько я пролежала здесь? И где вообще нахожусь?..
И кто она – я? Почему-то не получалось вспомнить. Ответ крутился где-то совсем близко, но оставался недосягаем.
Заставляя тело подчиняться, я кое-как поднялась на локтях, с трудом приподняла тяжёлую голову и огляделась.
Город горел.
Когда-то прекрасный и величественный, он доживал свои последние минуты в агонии. Сквозь языки пламени угадывались очертания белокаменных зданий, рушащихся под натиском стихии. Громыхали камни, выстреливали вверх снопы алых искр, чёрный дым едкими облаками поднимался в небеса.
– Нельзя её упустить! – на этот раз громогласный возглас раздался куда ближе. – Переверните тут каждый чёртов камень, но найдите девчонку!
Моё сердце забилось быстрее, по коже, несмотря на убийственный жар вокруг, поползли ледяные мурашки.
Почему этот голос так пугает меня? Я знаю этого мужчину? Или… знаю, что случилось с городом?
Медленно усиливающееся понимание ситуации и страх придали сил – я сумела подняться на ноги, дрожащие от усталости, зашаталась, взмолилась богам, прося удержать в трудную минуту.
Чёрный густой дым мешал дышать. Едва не падая, я наклонилась, подхватила край испачканного красного платья, оторвала кусочек ткани от юбки, приложив к этому все имеющиеся у меня силы, и приложила его к губам.
Сопротивляясь силе притяжения и желанию просто рухнуть и не шевелиться, я побрела вперёд, едва волоча ноги и спотыкаясь о каждый камень. Каждый вдох обдирал горло жаром, по щекам бежали горячие слёзы, перед глазами всё плыло.
– Вот она! – прилетело яростное в спину. – Хватайте бесовку!
Рёв огня, гул энергии, грохот камней заглушали звуки вокруг, но этот крик я услышала отчётливо. Испуганно обернулась, совершенно не готовая к тому, что увидела.
Их было больше десяти – огромных разъярённых мужиков, пышущих злобой. Чёрно-красные доспехи отражали огонь, изогнутые клинки были угрожающе направлены в мою сторону, тёмные лица перекошены от гнева и… алчности?
Они искали меня?!
Зачем я им понадобилась? И почему, несмотря на оружие, всё внутри меня сжималось, ощущая не близкую смерть, а участь куда страшнее?
– Добегалась? – ласково до дрожи осведомился один из них, перекидывая меч из руки в руку и делая обманчиво плавный шаг ко мне.
Остальные начали растягиваться полукругом, обступая со всех сторон.
Добегалась? Я? Неужели правда сутки до этого круги наматывала?
– А чего мне не сиделось? – спросила нервно, медленно отступая и понимая, что убежать не смогу.
На ожесточённом мужском лице промелькнуло удивление, но ответить он не успел.
Я не знаю, что случилось, как и почему, но белый день вдруг в несколько мгновений сменился непроглядной ночью. Ясное голубое небо скрылось во мраке, стих огонь, повисла глубокая нерушимая тишина. Наплывший тяжёлый чёрный туман с завораживающими фиолетовыми всполохами поглотил фигуры хрипло вскрикнувших мужчин… обступил меня со всех сторон, словно оберегая от всего окружающего мира.
Рёв! Странный, дикий, звериный!
Я оцепенела, не в силах ни закричать, ни убежать. Лишь стояла, в ужасе глядя на приближающуюся смерть, и чувствовала какое-то до боли странное покалывание в груди.
А монстр, он в последний момент распахнул огромные кожаные крылья, неуверенно поймал воздух и, шатаясь, неаккуратно рухнул на лапы. Земля вздыбилась! Посыпались камнями остатки чудом уцелевших домов, подпрыгнула на добрый метр и полетела вниз я.
И упала бы непременно, не подхвати ставший плотным туман. Магическое облачко уберегло от травм и боли, осторожно поставило на ноги и чуть отступило, но не исчезло, и приготовилось поймать вновь при малейшем намёке на падение.
Боясь даже дышать, я в оцепенении развернулась, медленно закинула голову назад до тянущей боли в шее и в священном ужасе посмотрела на… дракона.
Откуда-то из тумана в голове выплыли обрывки информации. О том, что драконы давным-давно утратили способность обращаться монстрами. О том, что нет никого страшнее и безжалостнее Дракона Мрака. О том, что в день, когда чудовище обретёт крылья, мир сгорит в огне…
Огромная вытянутая морда, покрытая каменной чешуей с фиолетовым отливом, медленно опустилась. Пасть приоткрылась, показывая смертоносные клыки, в воздух вырвалось облачко обжигающего пара. Обманчиво плавный, полный силы и мощи поворот, и наши взгляды встретились.
