Иран в своей истории назывался по-разному, в зависимости от тех ираноязычных племен, которые были главенствующими в ту или иную эпоху, это и Персия от персов, это и Парфия от парфян, это и Иран (Ириан) от ариев (индоевропейцев).
С конца 4 в. до н. э. коренные персидские земли вошли в состав державы Селевкидов. В 3—2 вв. до н. э. большая часть Персии вошла в состав Парфянского царства, в котором, помимо преобладающих рабовладельческих отношений, существовали также социальные отношения, свойственные периоду разложения первобытнообщинного строя (в частности, продолжала существовать сельская община). Парфянское государство представляло собой непрочный конгломерат племен и народностей. По мере роста производительных сил в Персии (как и в других странах, входивших в состав парфянской державы) к началу 3 в. н. э. труд рабов начал терять свое значение в сельском хозяйстве Персии, но надолго сохранился в ремесле и в форме домашнего рабства. Кризис рабовладельческих отношений на рубеже 2 и 3 вв. был связан с ростом общественных противоречий. В условиях обострившейся борьбы господствующая элита Персии для сохранения своей власти над непосредственными производителями стремился к укреплению и централизации государства.
Инициативу создания сильной государственной власти взяли на себя аристократия и зороастрийское жречество области Фарс. В 226 г. Ардашир, сын правителя княжества Истахр, одержал победу над войсками парфянского царя Артабана V. Провозгласив себя "царем царей", Ардашир I (226—241 гг.), положивший начало правлению в Персии династии Сасанидов (226—651 гг.), распространил свою власть на ряд других областей, входивших прежде в состав парфянской державы. В целях централизации Ардашир I разделил государство па 18 сатрапий (областей), во главе которых стояли зависимые от царя шахрадары; несколько сатрапий образовывали наместничество. С этой же целью зороастризм был провозглашен государственной религией.
Согласно преданию, Ардашир I регламентировал кастово-сословный строй. В сасанидской Персии существовали три привилегированные касты: жрецов, воинов и чиновников. В состав непривилегированной касты входили земледельцы и ремесленники. По отношению к неперсидским народам сасанидские шахи проводили политику порабощения и насильственной ассимиляции. Угнетенные народы, подвергавшиеся беспощадной налоговой эксплуатации, неоднократно поднимались на освободительную борьбу, нередко принимавшую форму защиты преследуемых Сасанидами местных религий. Крупные антисасанидские восстания имели место в Армении, Кавказской Албании (Азербайджане) и Грузии.
В стране возникают новые города, развиваются ремесла, которые становятся торговыми центрами по пути из Европы в Индию и Китай. Относительное оживление хозяйственной жизни государства шло главным образом за счет усиления эксплуатации крестьян-общинников и начавшегося закабаления их знатью. Отражением обострявшихся классовых противоречий явились народные движения 3 и 5 – 6 вв., принявшие форму религиозной борьбы. Шахские власти в 528—529 гг. жестоко расправились с восстанием под руководством Маздака и его последователями, но использовали маздакитское движение в целях ограничения влияния родовой землевладельческой знати и зороастрийского жречества. Земли и имущество, отобранные у знати маздакитами, а также конфискованные у нее шахом в различные периоды, составили значительный фонд государственных земель, которые стали отдаваться в условное держание за несение военной и гражданской службы.
В 6 в. в Персии сложилось раннефеодальное государство, сохранявшее пережитки дофеодальных отношений. После подавления маздакитского движения шах Хосров I Ануширван (531—579 гг.), наряду с проведением военной реформы и реформы управления, установил систему взимания поземельного и подушного налогов, которые собирались частично в натуральной, частично в денежной форме. Это означало формальное закрепление власти персидских феодалов над непосредственными производителями. Большую роль стала играть купеческо-ростовщическая верхушка, начинавшая участвовать в феодальной эксплуатации крестьян и ремесленников. Процесс развития феодальных отношений в Персии был связан с появлением крупных, экономически самостоятельных хозяйств. Наряду со светскими феодалами, крупными землевладельцами оставались зороастрийские храмы. Феодализация страны приводила к ее политической децентрализации и экономическому обособлению отдельных областей. В конце 6 в. наместник Азербайджана Бахрам Чубин, воспользовавшись ненавистью, которую испытывало местное население к игу сасанидских шахов, объявил себя независимым правителем. Поддержанный знатью и жречеством, он сумел, хотя и на короткий срок, захватить шахский престол.
Правление шаха Хосрова II Первиза (590—628 гг.) прошло в безуспешных попытках покончить с феодальной анархией. После убийства Хосрова II в результате заговора знати на персидском престоле в течение 5 лет сменилось более 10 шахов. Сасанидские шахи искали выхода из кризиса, переживаемого государством, в активной внешней политике. В начале второго десятилетия 7 в. персидское войско одержало ряд побед в борьбе с византийскими императорами. Эдесса, Антиохия, Дамаск, Цезарея, Иерусалим и другие города Ближнего Востока были захвачены Сасанидами, но удержать за собой эти территории Персия не смогла.
