Недалеко от моря, в нескольких километрах от трассы федерального значения, совсем рядом с курортным местечком, затерялась уникальная долина. Глубокий распадок начинался под самым перевалом и спускался между двумя хребтами с севера на юг. По прихоти природы, со стороны моря долину защищала холмистая сильнопересечённая местность.
Западный склон, крутой и ровный, был покрыт редкой невысокой травой. Даже кустарник не мог закрепиться на каменистых осыпях. Северо-восточные ветра, характерные для здешних мест, образовали в боковине хребта проплешины, обнажив скалистые образования.
Восточный склон был пологим, но не ровным. От его хребта спускались в долину небольшие ущелья, пополняя реку родниками. Лес растянутой подковой охватывал восточную и северную часть долины, спускаясь к лугам лиственными и поднимаясь к горным отрогам хвойными деревьями.
Достигнув высоты нескольких десятков метров над уровнем моря, долина выравнивалась, образуя небольшую равнину, а затем хребты сближались, почти сливаясь между собой.
Извиваясь, следуя рельефу, несла свои воды небольшая река, прижимаясь к западному склону, разделяя ущелье на две неравные части.
Когда-то человек срезал концы хребтов и расчистил возле рукотворных обрывов небольшую площадку. Впритык к искусственным скалистым обрывам был пристроен комплекс сооружений, единой стеной замкнувший вход в котлован.
Поздняя осень оголила деревья. Лес укрыл свои корни толстым бурым покрывалом опавших листьев. Небо часто хмарилось и моросило мелким затяжным дождём. Мягкая тишина опустилась на склоны гор. Шепот листьев под каплями дождя, редкий шорох лапок мышки, всхлюпывание напитанного водой мха – сплетались между собой и создавали ощущение легких вздохов сожаления.
Глава 1. Два события – звенья одной цепи
На буром фоне лысого склона ярким пятном выделяется громадная белая кошка. Она уже давно лежит на возвышенности, с тоской наблюдая за плывущими в небе облаками. Ни в небе, ни в долине, раскинувшейся перед Ирбисом, особых событий не происходило. Мелкая живность, конечно же, наполняла все окрестности, но вела скрытый образ жизни.
Ирбис улавливал острым слухом звуки раскинувшегося перед ним леса. Ничего нового. Нечему было отвлечь от воспоминаний, которые вновь и вновь всплывали в памяти.
Два странных нападения произошли в день рождения дочери. Как выяснилось в последствии, одно было организовано бывшим продюсером Евгением Василенко. Мотив нападения ещё можно было как-то понять: амбициозный человек мстил за упущенную выгоду от экспроприации чужого дела и за потерю своего доходного места. Не ясен источник средств оплаты услуг частной компании для устрашения его обидчиков. Возможно, два одновременных события – в кафе и возле усадьбы – были звеньями одной цепи. И Василенко использовали, эксплуатируя его жадность и беспринципность.
В ту же ночь, организовав нормальный сон детям и будущим мамам, мы с Костей созвонились с Берегиней. Сон для нас был делом последним. Нужно было убедиться в безопасности наших друзей.
Алиса успокоила, что жильцы усадьбы находятся в безопасности, срочной помощи не требуется.
Берегиня поведала нам о событиях той ночи. Первыми сообщили о надвигающей опасности лебеди. Как правило, эта птица не очень шумная. И вдруг, в тишине предзакатных сумерек раздались их громкие звонкие крики. Следом сигнал тревоги подхватил громким ржанием Арани.
Валерий Кузьмич, как и положено домовому, быстро сориентировался и обнаружил причину паники: в небе над долиной кружили летучие змеи. Алиса подняла с реки туман и навела морок на нежданных гостей. Летунов неизбежно настигла потеря ориентации в пространстве. Пятна от падения тварей были впоследствии обнаружены на соседних скалах.
Но расслабляться было рано. Сигнал с видеофиксаторов вдоль дороги известил о вторжении со стороны трассы. Мониторы демонстрировали более чем странных тварей. Позже просматривая записи с камер наблюдения, мы пришли к выводу, что нас посетили гибриды янычара со змеёй. Характерные халаты, шаровары, длинные загнутые носки мягких сапог и змеевидный колпак вместо головы. Колпаки жили своей собственной жизнью, извиваясь во все стороны, держа под прицелом змеиных глаз все 360 градусов окружающего пространства. Омерзительный образ дополнялся змеиным жалом – постоянно выстреливающим раздвоенным языком.
Алиса легко предотвратила их атаку, смыв потоком воды. Изначально, дамба была создана строителями для целей безопасности. Достаточно было открыть шлюзы. Дорога по старому руслу была при этом разрушена. Но это мелочи жизни. На следующее утро она была восстановлена. Потери вражеских сил были значительны. Атака в ту ночь не повторилась.
Глава 2. Плен звериного тела
Ирбис очнулся от воспоминаний. Сумерки уже опустились на долину. Под западный склон легла густая тень. Обитатели долины уже не тревожили кошачий слух своими шорохами. Ветер стих. Воздух с моря был ещё тёплым, с гор наплывали волны почти морозной свежести. Волны воздушных масс не смешивались между собой. По мере движения кошки, кончик её носа ощущал то холодную, горную, то тёплую, морскую.
