Лаура Петерсон с нежностью смотрела в сонные серо-голубые глазки, которые уже закрывались. «Моей Элис три года», – подумала она и аккуратно уложила дочку в детскую кроватку. Малышка протягивала свои маленькие ручки, показывая, что хочет еще побыть с матерью. «Ну что ты, ты уже совсем сонная, поспи, отдохни, моя чудесная девочка. Мама здесь, неподалеку», – прошептала Лаура. От этих ласковых слов маленькие глазки начали потихоньку закрываться. Элис никогда не приходилось уговаривать поесть, поспать, погулять и поучиться. Она и ее брат-близнец Реан послушно выполняли все просьбы матери.
Прокручивая в голове свою жизнь, Лаура поймала себя на мысли, что эти годы, проведенные с детьми, были самыми счастливыми в ее жизни. Она никогда и подумать не могла, что заботиться о маленьких крохах может быть настолько приятно. Лаура не раз жалела, что четыре года назад задумывалась об аборте. Она даже готова была это сделать, но что-то в последний момент остановило ее. Какой же дурой можно быть?
Родственники помогли Лауре переехать из Ицара в Капеллу. Дядя с тетей разрешили ей временно пожить в их маленьком двухэтажном домике на окраине Капеллы, где она и поселилась с двумя малышами. Места хватало: две просторные спальни наверху и большая гостиная с кухней внизу. Дом давно не ремонтировался, и по нему то и дело гуляли небольшие сквозняки, но зато вечером можно было погреться вместе с детьми у старинного камина.
Родители ежемесячно переводили Лауре немного денег. Этой скромной суммы хватало на самое необходимое. Раньше Лаура считала, что сможет быть счастлива, если выйдет замуж за успешного и влиятельного мужчину. Но появление детей в ней что-то изменило. Несмотря на бессонницу и постоянные бытовые хлопоты, время пролетало быстро и с радостью.
Лаура с любовью посмотрела на свое спящее дитя и тихо спустилась по скрипящей лестнице к маленькому Реану. Проходя через гостиную на кухню, она ласково взглянула на него. Тот сидел, увлеченно уставившись в цветной телевизор. Кроме мультиков, Реан очень любил познавательные передачи про природу, особенно про животных. Лаура не боялась ненадолго оставлять своих детей одних, даже если нужно было отлучиться за продуктами. Они были умны не по годам, поэтому молодая мать дни напролет изучала книги про развитие детей.
Элис и Реан начали говорить довольно рано и уже к году произносили предложения. Посоветовавшись со специалистами, Лаура решила сделать из своих детей вундеркиндов. Она представляла, как в будущем они станут великими людьми, и это будет ее заслуга. В перерывах между работой по дому она учила их читать, показывала им познавательные фильмы, вместе с ними рисовала и играла. Реан и Элис почти никогда не капризничали и охотно выполняли все мамины задания. Когда у них получалось, они сияющими глазками смотрели на нее, ожидая одобрения или похвалы. В такие моменты Лаура просто не могла удержаться от того, чтобы взять их в охапку и крепко-крепко обнять.
Часто во время прогулок на детской площадке другие мамы жаловались ей на своих неуемных сорванцов, с завистью поглядывая на ее двойняшек. В то время как другие носились по улице, громко вопя, Реан и Элис мастерили в песочнице замки и незамысловатые фигурки. Лаура была суеверной и боялась, что эти женщины могут сглазить ее детей и с ними может что-то случиться.
Неожиданно из гостиной послышался громкий смех Реана. «Наверное, опять что-то забавное увидел в мультфильме», – подумала она. Смех становился громче, в нем слышалось любопытство – обычно Реан так реагировал на незнакомцев. Обеспокоенная, Лаура сделала несколько шагов и заглянула в гостиную через приоткрытую дверь. Там никого не было. «Странно», – подумала она и тут же заметила, что Реан смотрит вовсе не в телевизор, а в другую сторону. Но там ничего не было. Женщину не покидала тревога, потому что ребенок что-то явно с интересом разглядывал. Присмотревшись, Лаура заметила странный отблеск в пространстве, который переливался, образуя прозрачный едва видимый силуэт в форме полотнища. Медленно плывя по воздуху, оно приближалось к ее сыну.
На мгновение Лаура окаменела от испуга. Ей сразу вспомнились сводки новостей, – как в городе похищали детей, которым было от года до пяти лет. В ее памяти надолго запечатлелась фотография малыша, милого и невинного, как ее дети, которого, как и многих других, забрали у родителей. Подобные случаи в Капелле были не слишком частыми, в год пропадали несколько десятков. Раньше она никогда не тревожилась по этому поводу, потому что жила в многомиллионном городе. И вероятность того, что такое могло бы случиться с ней и ее детьми, была очень мала.
В паническом ужасе она схватила ближайшую со стола сковородку и побежала к этому полотнищу. Выкрикивая: «Оставь моего сына!» – она принялась колотить его. Полотнище выглядело извилистым, гибким, и где-то обтекаемым, но при этом оно оказалось довольно твердым. При первом же ударе сковородка будто врезалась в металлическую поверхность. Лаура била полотнище что есть силы, как сумасшедшая. Реан, тревожась за маму, начал плакать и кричать: «Мама, мама, перестань!», но Лаура не могла остановиться. Преодолевая боль в ладони, она наносила удары один за другим. В какой-то момент ей показалось, что скорее ручка сковороды повредит ей руку, чем она нанесет хоть какой-то вред этому полотну.
