Врата представляли собой лишь крышку колодца, закрывающую дорогу в царство демонов. Разумеется, за сотню лет доброй службы они были богато украшены в знак благодарности двенадцати графств. Главной их достопримечательностью являлась плаха, с которой скидывали преступников в бездну. Казнь преступников – это и была главная причина существования Врат, кроме того, что они сдерживали демонов, что таятся за ними. Но без желания скидывать туда преступников, все бы давно забыли и о вратах, и о демонах. Вершение Правосудия. Вершение Суда. Заслуженное наказание нечестивых. Власть над правом судить и власть над вратами – то, за что держались двенадцать графств, потому что это открывало им власть над остальным миром. А что может быть ценнее?
Подумать только, под их ногами таились пучины Ада, а их мир был построен на спорах, кто столкнёт в него другого!
Но Ад разверзся и Врата пали. Бесконечный гул сотряс землю вместе с вырывающимися безумными тварями, раздирающими на части, всё, чего касались, бесконечно жадные и голодные. Войска двенадцати графств с позором бежали, как только демоны сожрали с потрохами первых же солдат и магов, которым хватило храбрости (или не было выбора, из-за главнокомандующих, тычущих пиками им в спину) вступить с ними в битву. Армия бежала во главе с феодалами, оставляя за спинами слабых, раненых и стариков. Крестьяне с графских земель тоже не были важны, и им приходилось спасаться самим.
Вой из Разлома оглушал, казалось, само небо трещит по швам. Но в графстве Доган, ближайшем к вратам, небо было уже не различимо за мороком, сочащимся из Разлома. От близости демонов земля иссохлась, трава стлелась, поверхность обжигала. Люди заперлись в стенах крепости, забились как мыши в бочку посреди бушующего моря. Выжившие крестьяне, оставленные слуги, отбившиеся солдаты. Сам граф Доган бежал с немногочисленным войском, но их всех перебили солдаты соседнего графства. Их перебили, рассчитывая, что трупы займут демонов на время, что даст подлым беглецам и их феодалу далеко бежать.
Алдо, страж врат Догана, и рыцарь в прошлом, он был единственным, кто отказался бежать за своим господином. Он был слишком стар, чтобы не понимать, что не сможет выжить в любом случае, и слишком упрям, чтобы оставить свой пост. Он видел, как много осталось здесь людей, жизни которых больше никому не были нужны. Он позволил крестьянам и нуждающимся зайти внутрь. Он единственный, кто встал за воротами, открытым Аду и врагу. Он видел, как Ад приближается к ним. Он чувствовал, как сильно люди за его спиной хотят жить и ждут смерти.
Демоны были похожи на языки пламени – столь быстро и непредсказуемо они двигались, так стремительно распространялись. Всё их тело состояло из бесконечно извивающихся, переплетающихся голых мышц, лишь огромная пасть с торчащими зубами была посреди гладких безглазых лиц.
Алдо казалось, что он различает в них лица. Падших людей и ушедших товарищей. Серых призраков, продолжающих бессмысленно бороться с непобедимым врагом.
Сердце Алдо забилось быстрее и ком, подкативший к горлу, выступил слезами на глазах. Теперь он ясно видел, что ошибался. Во всём.
Это была не бессмысленная борьба. Потому что это были не призраки. И люди незнакомые ему.
Они дрались яростно, как тысяча демонов, они разрубали, резали и разрывали всякое красное тело, что попадалось им. Алдо не мог поверить своим глазам. Люди, что противостояли демонам. Простые ли они люди? Теперь вопли демонов услаждали его слух – ибо слышал он, что они были предсмертными.
Воины прогнали от себя демонов – и те оставили их, не сумев противостоять, – и направились к доганской крепости, а Алдо гадал, кто же эти серые призраки, как он их про себя прозвал. Сначала, по броне на них, а точнее, по оставшимся частям от неё, он принял их за войско Даниэле, что первым и встретило демонов, но за копотью и кровью на броне, не мог различить герба.
Во главе воинов демонов шла женщина, и её длинные, хоть и грязные, и спутанные волосы, развевались на ветру. Их рыжина горела на солнце, и была сходна с пламенем позади, будто в женщине жила часть Ада, с которой её пришлось столкнуться, даже её кожа была медного, обожжённого оттенка. Её клинок и броня были почти полностью красными от крови, и потому Алдо вполне в это верил.
Рядом с ней шагал мужчина, чьё лицо было ужасно изуродовано, а волосы седы. Но он улыбался, жутко, невозможно улыбался, будто невероятно наслаждался тем, что происходило вокруг него. В руке он небрежно нёс обрубок шеста с, как мог различить Алдо, оборванным и обожжённым знаменем Дэниэле.
За их спинами возвышался паланкин, что несли шестеро человек, покрытый алыми, белыми и чёрными тканями. Алдо только мог предположить, что там находится их господин, потому, что всё что он различил – это изящную руку в чёрной перчатке с алым перстнем, что немного отодвинула край шатра, когда они стали подходить.
– Прикажи отворить, – коротко и резко приказала женщина.
