– Пусть твои потомки будут прокляты Великим Ящером, грязный свин! – прокричала тяжеловесная дама в серо-зеленом платье из грубого хлопка, после чего схватила мальчишку за гребень на предплечье и швырнула о стену харчевни.
– Не появляйся больше здесь. Увижу тебя у дверей моей лавки – зашибу.
Она бросила в него погрызенный кусок дыни, развернулась и, прихрамывая, поплелась вдоль улицы.
Ребенок сплюнул кровь, встал, подобрал испачканный огрызок. Ничего не оставалось, как протереть его о штанину и доесть. Уж больно сладкий и аппетитный попался фрукт, тем более, что помирать от голода совсем не хотелось.
– Старая ящерица, тьфу,– промямлил разбитыми губами парнишка.
Над старым городом пролетел серебристой стрелой Р-9, отчего стены разрушающихся построек задрожали, и песок ручьями посыпался на гранитные плиты. Облачная дорожка пролегла за двигателем мощного воздушного судна, распадаясь на молекулы воды. Благодаря таким полетам у посадочной площадки летательных аппаратов часто было пасмурно, и шли кратковременные, но сильные дожди.
«Надо наведаться к дядюшке Суну. Он точно даст воды, а, может, и покормит бедненького родственника-мутанта» – подумал мальчик и побрел вслед облачной дорожки.
Привычный маршрут парень преодолел за пару часов, хотя несведущему ящеру пришлось бы потрудиться, перед тем, как оказаться у стен Затерянного города. Узкие улочки, словно паутина, растянулись на пару километров, все время петляя. Часто они заканчивались тупиками, куда местный житель складывал мусор и отбросы со стола.
Внешний город сотни лет находился в плачевном состоянии: зеркальная облицовка стен давно облупилась, гранит на основных улицах и площадях превратился в крошку, которая неприятно проминалась под ногами, особенно в период засухи, когда песок, основной ингредиент почвы, превращался в сыпучий раскаленный пласт.
Особенно тяжко жилось в последние пару лет – власти совсем отвернулись от нищих жителей и перестали вывозить хлам и менять неоновые свечи над домами памяти усопших. Старый город погрузился в темноту и смрад.
У стен Затерянного города парень остановился. Привычным движением он снял дырявую рубашку, поправил челку и встал у пластиковой голубой панели. С размаху плюхнул пятипалую руку на панель и высокомерно произнес:
– Гуань Удо 888, откройте. Мне на диагностику.
Пластик засветился синим, по нему прошла мелкая рябь, рука утопла на пару секунд в жидком полимере. Вскрикнув, мальчик отдернул ее.
– Уроды! Империя сделала нас недозрелыми мутантами, так еще и руку жгет каждый месяц. Хоть бы еду давали за это.
Как обыкновенно бывало, ему никто не ответил, а пластина потемнела и превратилась в безжизненный холодный квадрат на каменной стене. Ребенок злобно плюнул на панель, в глазах стояли слезы, но плакать он не стал. Слишком много чести – плакать из-за бездушных, расчётливых змей, которых даже родным племенем-то не назовешь.
Гуань обернулся и сощурил глаза, солнце вставало из-за гористого горизонта, озаряя пустынный пейзаж кроваво-алыми лучами. В скором времени ящеры проснутся и заполнят улочки, спеша на службу, рынок или просто погреться под теплыми и ласковыми утренними лучами. Безносые проповедники начнут читать молитвы могучему и безучастному Великому Ящеру, перебирать четки и проверять своими отвратными раздвоенными языками, насколько свежо и аппетитно подношение коленопреклоненных сегодня.
Вдалеке, на окраине Золотой гряды, первые проснувшиеся торговцы уже перетаскивали мешки с крупами и сетки с курами на площадь.
– Пора идти, иначе получу двойную дозу больнючей сыворотки, и до вечера будет тошнить зеленой слизью.
Парня передернуло от воспоминаний.
Он натянул рубашку и помчался вдоль стены к вратам в райский уголок, к Вратам Амисан.
Западные врата славились своим богатым узором и способностью выдерживать удары любого оружия, которое было придумано во времена расцвета Затерянного города.
Конечно, город могли стереть с лица земли Древние, но таковых во Вселенной, где поклонялись Великому Ящеру не осталось. Галактики были наполнены обитаемыми планетами. Они роились на периферии, расцветали всевозможными формами жизни, но большинство существ были настолько примитивными, что могли воевать только со своим видом на родной планете и чаще всего – довольно безуспешно.
Гуань, задыхаясь от быстрого бега, прислонился к позолоченному краю врат, по телу прошел слабый электрический разряд, и одна из створок стала медленно открываться. Где-то внутри, в глубине механизма, который приводил в движение массивные полимерные крылья, зазвенели шестерни двигателя, приглашая гостя отведать кусок самой продвинутой цивилизации: насладиться ароматом экзотических цветов, поразиться массивным зданиям с идеальными пропорциями и архитектурным стилем дворцов вельмож, подивиться изяществу внутреннего убранства местных библиотек, залов развлечений и озерных хранилищ.
Толщина стен, которые оберегали красоту полиса от засушливого климата этой части планеты, превосходила сотню метров, поэтому Гуаню пришлось пробежаться, дабы достичь обратной стороны врат. Перед ним открылось, по крайней мере, с десяток внутренних врат. Все они являлись дублирующими первые по стилю, но узоры не покрывались золотом и изумрудами.
