Сказка первая. Королевская глупость
Далеко на западе существовало королевство. Королевство то было богатым и процветающим. Жители его всегда были сыты, улыбались и веселились. Король того королевства был честным, справедливым, мудрым королем. Народ любил и восхвалял его. Но король был уже стар, жена умерла давно, а детей у него не было. Переживал король за трон, не было у него наследника.
Однажды приснился ему сон. Костлявая Смерть в черном плаще пришла за ним. Долго разговаривала Смерть с ним, долго уговаривала пойти с ней, но король не соглашался. Умолял дать ему еще времени. Не хотел он королевство свое бросать без приемника. Сжалилась над ним Смерть и дала ему три дня, чтобы он решил свои дела мирские. Через три дня она за ним вернется.
Проснулся король в ужасе, холодный пот выступил на лбу, по спине бегали мурашки. Понял он, что сон его был настоящим, и скоро ему предстоит покинуть мир людской. Бродил он по королевству и смотрел по сторонам. Не кому было трон передать. Приближенные его доверия не внушали: один был глуп, второй жаден, третий тиран… Не мог король им королевство доверить.
Долго думал, долго размышлял, много книг прочитал. Наконец молва донесла до короля, что на краю дремучего леса на каменном мосту стоит дом деревянный. Ведьма в нем живет. Все ведает, все знает, и как от смерти избавиться тоже.
Собрался ночью король, сел на лошадь и поехал. Всю ночь скакал он, наконец до леса добрался. Страшный лес был, накрыл его густой туман. Вокруг была тишина, изредка прерываемая карканьем воронов и воем волков. Наконец король нашел каменный мост и ведьмы дом.
Постучал в дверцу деревянную. Открыла ему женщина старая, вся седая, морщинистая с блеклыми голубыми глазами. Внимательно выслушала его ведьма и сказала, что поможет королю. Долго она руками над склянками своими водила и наконец взяла одну из них. Было то зелье омолаживающее. Выпьет его король и станет молодым и бодрым, Смерть не станет его забирать. Обрадовался король и схватил склянку. Но ведьма предупредила, что цена высокой будет. Когда придет время Смерть не только тело заберет, но и душу поглотит его, и все самое ценное отберет.
Подумал король немного и согласился. Нечего ему терять. Кроме королевства ничего ценного нет у него, а душа после смерти все равно не в его власти будет. Выпил король зелье и помолодел, словно пятьдесят лет сбросил. Доволен он был. Вернулся домой. Подданные его не узнавали, но рады были, что их король еще долго с ними пробудет. Пришла Смерть за ним в назначенный срок, увидела его и нахмурилась, но забирать его не стала.
Прошло время, король женился, и королева родила ему сына. Безмерно счастлив был король, наконец у королевства появился принц. Только как открыл малыш глаза, Смерть тут же рядом появилась. Заиграла с ним, а малыш ей в ответ улыбнулся. Испугался король, молил Смерть забрать его вместо принца. Смерть хохотала, Смерть смеялась! Говорила, что не стоило ее обманывать. Король предложил ей свою душу, но она отказалась. Достала Смерть из-под черного плаща стеклянную склянку. Провела костлявой рукой над ребенком, забрала его душу и поместила в склянку, а склянку спрятала в плащ. Вместо души короля забрала она душу ребенка. Не сможет он почувствовать любовь, горесть и радость. Не сможет вырасти мудрым и справедливым. Бесчувственным и каменным сердце будет его. Схватился король за голову и зарыдал от горя.
А мальчик меж тем рос, и каменным сердце его было. Не любил он свой народ, не жалел, не волновался за него, как и за родителей своих. Отчаялся король, ничего не мог поделать. Вспомнил он о ведьме, что помогла ему в прошлом. Прискакал к каменному мосту, а дом деревянный как ветром сдуло. Расстроился король и поскакал обратно домой.
Принц уже подрос, и стали слухи ходить, что странным он был, холодным и бесчувственным. Не любил его народ, не хотел королем видеть. Ничего королю не оставалось, отправил он принца в старый дремучий лес подальше от глаз людских. Не знал он тогда, что Смерть все это время наблюдала за ним. Крупицу души отправила она принцу, и тот почувствовал горечь и обиду за то, что отец от него избавился. Чувство то вскоре исчезло, но принцу захотелось вновь ощутить хоть что-то. Тогда то Смерть его на крючок и поймала. Пришла к нему и сделку предложила. Если убьет он отца своего, то Смерть вернет ему душу.
Не долго думал принц. Ни к кому и ни к чему он ничего не чувствовал, и король не волновал его. Согласился он. Под покровом ночи пришел он во дворец и убил короля, пока тот спал. Смерть ему душу тотчас же вернула. Разрыдался принц, море горя испытал, стыдно ему стало, виноват он перед королем был. Не смог принц такую ношу выдержать. Вскочил на коня и отправился куда глаза глядят подальше от королевства.
Про мудрого и доброго короля быстро забыли. А вскоре королевство и вовсе распалось, и на его месте возвели новое, и король уже новый был.
Довольна Смерть была. За обман отобрала она у короля все самое ценное и душу его поглотила.
