ГЛАВА 1
Я не должна была становиться наследницей. Хотя бы потому что, родилась самой младшей в семье. А еще, пожалуй, меньше всех на свете походила на принцессу. Ей полагалось попечительствовать бедным, изредка озаряя своей степенной красотой придворных, а не пропадать целыми днями с приятелями брата. Сначала Алистер пытался меня вразумить, наивно полагал, будто разбитые коленки и синяки под глазом направят меня на путь истинный. Увы, они только лишь раззадоривали. К четырнадцати годам я на равных метала ножи в компании молодых дворян, вместе с ними ездила на охоту. Разумеется, втайне от родителей, переодевшись в мужское платье, спрятав свои приметные светлые, почти белоснежные волосы под уродливым париком. Его раздобыл Алистер. Видимо, он тоже родился бракованным, раз помогал своей непутевой сестре, а не пытался загнать ее за пяльцы.
Но, увы, мои сомнительные наклонности не были единственным препятствием к счастью. Я родилась в Лиэне – небогатом королевстве на севере континента и изначально считалась принцессой второго сорта. Как бы ни старался отец привести дела страны в порядок, достойного приданного ни за мной, ни за старшей сестрой дать не могли. И если Алхена еще могла привлечь какого-то заморского принца древностью рода, то с меня даже портретов писать не стали, просватали за двоюродного брата Фарнафа. Он герцог, только вот такой же, как я принцесса. Фарнаф, разумеется, так не считал, раздувался от гордости, поминая длинную вереницу предков, от которой ему досталось… Ну, побольше меня, если честно, если мы о деньгах. А еще любовь к лошадям – единственное, что нас объединяло.
Любила ли я жениха? Нет. Он тоже не испытывал ко мне чувств, покорно выполнял волю дядюшки, моего отца. Да и как можно любить ту, которая младше тебя на целую жизнь? Когда я родилась, Фарнаф уже принимал парады вместе с венценосным дядюшкой.
Собственно, я не собиралась замуж, о чем сразу же заявила, когда папочке взбрела в голову «чудесная» идея. Увы, мои доводы разбились о железную волю Ивара Второго. Ту самую, которая в свое время помогла ему выгодно жениться и хоть как-то подправить наши дела.
— Я обещал Фионе перед смертью, что позабочусь о вашем будущем. — Отец украдкой посмотрел на миниатюрный портрет мамы, который держал на своем столе. – Ты выйдешь за Фарнафа, и это не обсуждается.
— Почему же, очень даже обсуждается, — фыркнула в ответ.
И нанесла удар:
— Сам ты женился по любви.
Что верно, то верно, отец совершил невозможное – измором взял южных соседей и получил руку моей матери. А ведь на нее нашлись бы претенденты получше! Но самое невероятное – эти двое любили друг друга. Отец в то время был еще наследным принцем, прибыл в Сиальдар с какой-то дипломатической миссией, а тут Фиона… Они встретились на балу. Мама рассказывала, что тоже сразу отметила его, втайне мечтала, чтобы красавец-принц (мой папа хорош, даже сейчас хорош, а тогда и вовсе взглядом разбивал сердца) пригласил ее на танец. Пригласил. В итоге через три года на свет появился Алистер, еще через два – Алхена. Ну и вишенкой на торте, еще через пять – я. Поздний ребенок. Я старалась об этом не думать, но иногда мне казалось, что не забеременей мама тогда, осталась бы жива. Напрасно, конечно, думала, ведь мама скончалась не родами, через несколько лет и совсем по другой причине, но здоровья они ей не прибавили. Она и так была миниатюрная, хрупкая, тяжело переносила северный климат.
— Любовь приходит не сразу, — отрезал отец. – Да и разве ты веришь в прекрасных принцев?
Вы сильно удивитесь, но я, принцесса, в принцев совсем не верила. Нет, не в реальных, наследников королевств, а книжных. Это удел сестры, она у меня романтичная, вся в мать. А я – в отца. Собственно, поэтому мы вечно ссорились.
— К тебе больше никто не посватается, — продолжал настаивать папочка. – Нет ничего страшнее участи старой девы.
С этим бы я тоже поспорила, потому как абсолютно ничего жуткого в отсутствии мужа не видела. Вот исполнится тридцать, тогда, может, прочувствую всю тяжесть одинокого бытия.
— Хватит с меня Алхены!
Отец с тяжким вздохом вновь обратил взор к мамочкиному портрету.
Мы оба знали, со здоровьем у сестры не очень. Настолько не очень, что ее шансы остаться старой девой были на порядок выше моих. Но это вовсе не означало, что я собиралась отдуваться за всех. Пусть Алистер женится. Ему положено, он наследник. А я так, просто еще одна Акмелур.
— Рад, что мы пришли к общему мнению.
Отец ошибочно принял мое молчание за согласие. Ему следовало бы помнить о моем характере, его характере, перед тем, как что-то приказывать. Если я решила, что помолвки не будет, то ее не будет. Просто не видела смысла зря препираться.
Ох, представляю, какой сегодня всех хватит удар!
Собственно, вариантов было два. Я как раз выбирала, какой лучше: сбежать или сказаться больной?
До меня доносились приглушенные звуки музыки – музыканты настраивали инструменты перед балом. Его давали в честь помолвки Ее Королевского Высочества принцессы Арлайн и Его светлости Фарнафа Акмелура, герцога Эсамада. Да, вот так напыщенно все звучало. Вдобавок приглашения печатались на отвратительных карточках с гирляндами роз, что лишь усиливало мое нежелание участвовать в этом фарсе.
