* * *
Юрик уже с полчаса сидел, упершись локтями в подоконник, и рассматривал замысловатые ледяные завитки на стекле. Причудливые узоры покрыли все окно. Они тянулись от углов, создавая нереальные образы, переплетаясь и закручиваясь в странные фигуры. Каждая линия, каждый штрих были идеально вырисованы на оконном стекле. На улице выглянуло солнце и яркие блестки запрыгали по причудливых цветах и странных листьях, делая их еще более сказочными и фантастическими.
– Красиво, правда? – спросила мама, остановившись позади
– Угу, – хмыкнул Юрик, не отрывая глаз от удивительной картины.
– Что с тобой? Ты не заболел случайно?
Юрик глубоко вздохнул и тихо ответил:
– Нет.
Мать коснулась горячими губами холодного лба сына.
– Странно. Обычно ты носишься как вихрь по комнате, а сейчас уже полдня сидишь у окна и смотришь на замерзшие стекла. Что случилось?
Юрик пожал плечами и продолжал смотреть в окно.
– Ничего не случилось, так, грустно что-то.
– Ну вот, – всплеснула руками мама – на носу веселый и сказочный праздник, а он скучает. Если будешь горевать, Новый год не наступит, Дед Мороз не придет и не принесет подарки.
– Мама, какой Дед Мороз? Это детские сказки. Я уже большой, чтобы в них верить. А подарки папа под елку кладет ночью.
– Ой прости, я и забыла, что тебе уже двенадцать и ты у нас взрослый, – сказала мать и потрепала сына по голове. Тот сердито отпрянул от руки и чуть не ударился лбом о стекло.
– А я всё равно верю в новогоднюю сказку и верю в Деда Мороза, – сказала женщина. – Ты грустишь и Мороз с тобой печалится, вот видишь даже заплакал.
Прямо посреди стекла причудливые цветы начали расплываться и образовалось темное пятно, от которого вниз потекло два ручейка.
– Ты вместо того, чтобы скучать, пошел бы прогулялся. Вот какая погода замечательная на улице.
– Не хочу.
– Странно, – сказала снова мать, – то тебя в дом не загонишь, а то сидит скучает. Ну сиди, а я иду, у меня еще полно работы.
Вдруг задрожал подоконник и по нему пополз телефон. Мальчик от неожиданности вздрогнул. На экране высветилась веснушчатая ушастая физиономия его одноклассника и друга Сергея.
– Слушаю, – безразличным тоном сказал Юрик.
– Чем занимаешься? – спросил Сергей.
– Ничем.
– Мы с ребятами едем за елками в лес. Не хочешь с нами?
– У нас уже есть елка, папа принес, – сказал Юрий, смотря в темное пятно среди морозных цветов. Оно быстро расползалось.
– Так проедешься с нами, вон погода какая замечательная стоит. Давай, доставай лыжи и встречаемся через полчаса на берёзовом мосту.
Ребята пулей слетели с горки у моста и, перекрикивая друг друга, помчались в лес, что темнел вдали. Юрик задержался немного на спуске и отстал от друзей. Они время от времени оглядывались и кричали:
– Эй, давай догоняй!
– На опушке, выехав на горку, лыжники остановились, подождали Юрика.
– Ну, – сказал Сергей, чуток отдышавшись. – Кто последний к кривой березе, тот и будет разжигать костер. На счет три – стартуем. И-и-и три! Э-эх!
Разбрасывая палками хлопья снега, ребята бросились вперед, таща за собой небольшие санки.
Юрик последним вылетел на холм и оглянулся. Лес утопал в снежных сугробах, все сверкало под ярким солнцем, где-то в верхушках деревьев шумел легкий ветер. Что-то невероятно белое с тихим треском пулей пролетело перед самым носом мальчика и плюхнулось в снег между двумя гигантскими елями. Юра свернул с дороги и пошел посмотреть, что это было. В сугробе между елями была круглая дырка величиной с кулак. Парень вонзил палки в снег и, наклонившись, заглянул в дыру. Вдруг снег под ногами поехал и Юрик провалился вместе с лыжами.
Парень пришел в себя на дне большой долины, по краю которой нависал заснеженный дремучий лес. Он встал, снял лыжи и оглянулся. В центре котловины возвышался причудливый ледяной дворец с невероятным количеством башен, на вершинах которых блестели звезды. Густые облака затянули небо. Дворец выглядел мрачным и неприветливым.
Со стороны послышалось тихое всхлипывание. Юра обернулся и увидел маленького, с кулак величиной, мальчика, одетого в белый короткий кафтан, на ногах мягкие ботиночки с загнутыми вверх носками, на которых были большие пушистые помпончики, он низко склонил голову так, что конец колпака с большим снежно-белым шариком болтался перед носом. За спиной мальчика виднелись белые прозрачные крылышки, похожие на крылья стрекозы. По необычно бледным щекам катились слезы.
– Эй, ты кто? – спросил Юрик.
– Я Эль, слуга Мороза, – ответил крылатый мальчик.
– Деда Мороза? – переспросил Юрий.
– Ну почему все говорят: «Дед Мороз»? – сказал Эль, вытирая нос. – Он обычный молодой человек. Ему только четыреста лет. И Снегурочка не его внучка, а сестра, так же, как и Метель.
– Во как, – удивился Юрик. – Почему же ты плачешь?
– Сумм со своей ватагой захватил наш дворец. Мороза и других отправили в подземелье. Если не изгнать их и не уволить Мороза, все растает и наступит хаос. Ведь Весна еще далеко. Нарушится мировой порядок, а Сум любит беспорядок и человеческие страдания. Вот уже некоторые башни начинают оплывать – Эль ткнул пальцем в долину.
И действительно несколько башен уменьшились, по их стенах тянулись большие сосульки. На покрытых морозными узорами стенах появились большие темные проталины.
