Ангар вновь поразил Евгения своим конструктивным совершенством. Объёмность и чистота помещения, высокая технологичность оборудования, выраженная в эргономичности и компактности, красота форм космических аппаратов восхищала. Какое счастье работать здесь, тем более летать в космос и открывать новые рубежи для человечества! Евгений с некоторой завистью и в тоже время с добротой смотрел на немногочисленных работников, неспешно, но сосредоточенно занимающихся своими обязанностями. Их не только радует, но и вдохновляет окружающая обстановка на перспективное созидание, а его только восхищает. Да, и он вот-вот полетит в космос, но не в поисках нового, а ради смертельной схватки, где или погибнет или выживет. Пятьдесят на пятьдесят, расклад прост. Мало кто захочет оказаться на его месте, не потому что впереди поджидает смерть, а потому что… всё бессмысленно.
Смутное состояние грустной восторженности и нарастающих размышлений о смысле жизни или смерти прервал жёсткий голос главного инструктора. Евгений взглянул в его глаза, обычно тоже жёсткие, даже иногда жестоко-презрительные, но сейчас и из них просачивалась мизерными капельками души печаль.
– Последний инструктаж! – пожилой мужчина, бывший пилот, наверное, часто вспоминающий о счастливом былом, но ныне вынужденный заниматься в его глазах со слабыми и глупыми созданиями, обвёл шестерых полусмертников внимательным чуть сочувственным взглядом. – Вы уже познакомились с космическими истребителями, налетали десятки часов на симуляторах, почти идеально соответствующих реальному полёту, изучили план военной задачи, – в его глазах снова мелькнуло на секунду презрение, – освоили тактику боя, короче… готовы. Но ещё можно отказаться, потому что четверо или трое в лучшем случае двое из вас не вернутся.
Все молчали. Внутри каждого бурлили переживания, но выбор был сделан уже давно. Не месяц, даже не год тому назад. По одинаковым или не совсем причинам. Никто не был новичком и уже проходил подобные моменты. И чем дальше, тем легче, хотя внутри каждого бушевало море сомнений и противоречий. Никто не хотел умирать, но кому-то придётся; полных глупцов среди тех, кто готов был идти на смерть, не было, и все понимали, что этим неудачником может быть любой.
Инструктор по привычке кивнул головой, отказов в последний момент видимо никогда не бывало, и громко сказал. – Ваши действия будут контролироваться с Земли, но вмешательство возможно только в экстраординарном случае. Управлять истребителем вам, будьте рассудительны, внимательны и организованы. Повторюсь, от совместных действий во многом зависит исход сражения. Будьте настоящими воинами, ведь бой будет для кого-то смертельным и последним. А умирать надо достойно! По машинам! – и тут его непроницаемое лицо озарила добрая улыбка, в первый раз и, наверное, последний для внимающих ему пилотов, словно они стали собратьями ему по молодости, и тихо добавил. – Удачи!
Евгений поблагодарил душой наставника, который больше месяца готовил группу к единственному смертельному полёту, уделяя всё своё внимание и знания всем и каждому. Инструктор хотел, чтобы никто не оказался неумелым пилотом, из-за нелепой ошибки погибшим в схватке, он хотел бы, чтобы все остались в живых, но это невозможно, смысл боя заключался именно в смерти половины. Приблизительно половины. И тогда ему оставалось желать одного, чтобы выжило больше, и все были в равных условиях, и пусть выбирает только судьба, кому жить, а кому умереть. Его тоже терзали сомнения, как он – лучший из лучших космонавтов в прошлом опустился до такой работы. Но если не он, то будет другой. Нет, пусть лучше он, здесь тоже надо быть самым лучшим.
Навстречу Евгению вышел техник, обслуживающий истребитель, молодой парень лет двадцати восьми. С чувством поздоровавшись, он сказал, что машина готова на все сто, потом его глаза уставились на пилота, чтобы понять насколько готов он сам. Евгений прикоснулся к гладкому корпусу и мягко провёл по нему рукой.
– Чудесная машина, как бы я хотел на ней тоже полететь, – машинально проговорил техник и тут же осёкся, испугавшись, что его неправильно поймут.
– В чём проблема?
– Здоровье чуток подкачало, – ответил он, и хотел аккуратно сглажено продолжить тему другого возможного варианта полёта, как у Евгения, но тот, считав мысли молодого, опрометчиво мечтающего парня, перебил.
– Медицина идёт вперёд, всё идёт вперёд и меняется, время у тебя есть. Главное, высоко мечтай и глубоко верь, и когда-то полетишь к другим планетам.
– Да, ничто не стоит на месте и всё движется вперёд, – глубокомысленно заключил парень, почувствовав собеседника. И тут он снова подумал о предстоящем полёте полусмертника, в его глазах появилась жалость, он очень хотел, чтобы и у Евгения жизнь не оборвалась. А тот, уже поднимаясь в кабину летательного аппарата, неожиданно для себя загадал, что если не погибнет, то парень должен в будущем полететь в космос, и не как он сейчас, а по-настоящему.
Шесть истребителей вышли в заданную точку. До атаки врага – двух космических средних кораблей, управляемых роботами, и оснащёнными мощным вооружением, особенно опасным на близком расстоянии, осталось пять минут. Командир группы давал последние указания (выбор командира был совершенно случаен, исходя из номера, выпавшего по жребию).
