Часть первая. Цена Равновесия
38 г. Э. В.
Невеста была юна, прекрасна и, кажется, счастлива, что совершенно не устраивало Висмута Д'Яро Си, кронпринца Норт-Арении.
В конце концов, он отдавал замуж нежно любимую и неизменно вызывающую потребность убить ее младшую сестренку. Хотя в данный момент смерти заслуживал исключительно ее жених. Корявый, рыжий, весь в веснушках. Рядом со своей будущей женой он выглядел деревенским дурачком. И совершенно не подходил на роль мужа его, кронпринца, любимой сестры! Впрочем, как и все. Висмут был вынужден признать, что никогда не примет ее выбора. Каким бы удачным он ни был.
Это же Элиска. Его любимая, маленькая, нежная, беззащитная сестра, которую он полюбил еще тогда, когда она была в животе у своей матери! Он знал, что если родится девочка, ее назовут в честь его, Висмута, матери.
Да, кронпринц почти не помнил первую жену Короля Норт-Арении, Элиску. Свою мать, которая отдала за него жизнь. Но это имя навеки стало ему родным. Иногда он думал, что если бы королевская чета назвала свою единственную дочь как-нибудь по-другому, он бы так не трясся над этой шмакодявкой.
Элиска.
Имя было иноземным, чужим. Так называли девочек в Вистории, соседнем государстве, но Висмут считал это имя самым лучшим.
Элиска. Так звали его мать. Так зовут его сестру.
А теперь эта маленькая зараза, которой едва минуло восемнадцать, вышла замуж за своего лучшего друга, Ливэрна З'Орни, с которым, будучи еще совсем несмышленышем, собирала ракушки, купалась в холодной воде в одних подштанниках и строила замки из песка на побережье Ледяного Моря.
Это никак не увязывалось в голове ее старшего брата.
– Перестань хмуриться, – одернула его стоявшая рядом Лика.
– На себя посмотри, – буркнул Висмут в ответ.
Его совсем не удивляли припухшие веки девушки: фрейлина принцессы Элиски Лика Дирей – дочь лучшего друга Короля – давно была влюблена в рыжего Ливэрна. Вот только не было у нее шансов: Лив и Элли дружили с самых пеленок. Стоило им встретиться, как они тут же исчезали из поля зрения, и взрослым (в том числе и Висмуту) приходилось выуживать их то из Ледяного Моря, то из подвалов Северной Длани. А потом, когда королевскую резиденцию перенесли в Медный Замок (укрепленный, таящий в своей тени не деревеньку, а целый город – Дарн, название которого совпадало с названием графства, в котором он располагался), поиски этих двоих превращались для Висмута в сущую муку.
Потому что когда Элли миновало тринадцать, казалось, только он замечал, как шестнадцатилетний Ливэрн смотрел на нее.
Лика поправила подол своего платья, пошитого из бежевой парчи, и глубоко вздохнула.
– Ну почему она выбрала его? У нее же был такой выбор!
По правде говоря, Висмуту было немного обидно: еще в детстве, когда разница в восемь лет казалась непреодолимой пропастью, Ливэрн всегда умудрялся быть в центре внимания. В отличие от наследного принца, так и не оправившегося от детской травмы целиком: сильно волнуясь, Висмут не мог выдавить из себя ни слова. Горло сдавливало тисками, а язык будто завязывался мудреным узлом.
А ведь когда-нибудь он должен будет стать Королем Норт-Арении. Он же кронпринц, демоны его задери!
Как всегда, эта мысль кинжалом вонзилась в его сознание. Как всегда, заставила похолодеть. Однажды он потеряет их обоих: отца и мачеху. В один миг.
И кто бы мог подумать, что Элиска оставит его раньше?
Завтра она уедет в Снежную Ягоду, удел З'Орни, вместе с мужем.
С мужем!
Его маленькая сестра выросла.
А он в глубине души так и остался все тем же беспомощным мальчишкой, который от волнения не может выдавить ни слова.
Какой из него выйдет Король?
– Прекрасный! – раздался голос у него за спиной.
Лика, увидев, кто стоит за Висмутом, пробормотала о том, что у нее пересохло в горле, и быстренько ретировалась. Она не любила королевского мага. И, чего уж говорить, побаивалась. А когда ей напоминали, что в детстве она дарила этому человеку букеты из карликовых роз, приходила в бешенство.
– Вы выглядите устало, мой принц, – заметил Ривелли, становясь на место Лики. – Вас что-то тревожит?
Висмут вздохнул. Он смотрел, как жених и невеста… нет, муж и жена кружили в танце и смеялись над какой-то шуткой, понятной лишь им двоим.
– Все… хорошо, Ррив, – ответил Висмут. – Я просто немного перебрал.
Это было совершеннейшей неправдой, но рассказывать всем и каждому, что он сейчас мечтает вцепиться в горло новоявленному зятю, не стоило. Впрочем, Ривелли все прекрасно понял. Или мысли прочитал – неважно.
Висмуту вдруг захотелось оказаться подальше от всего этого шума. Огромный зал для приемов Медного Замка был заполнен веселящейся толпой, музыкой и счастьем. Вот только Висмуту здесь было не место.
– Вы зря так переживаете, мой принц, – заметил маг. – К тому же, вы были к этому готовы. Да и политически этот союз весьма выгоден.
Да. Ливэрн – сын Вэлдорна З'Орни. Того, кто носит титул Тени Королевы Терры. Вэлдорн получил это прозвище в те времена, когда Норт-Арения еще не была независимым королевством, а всего лишь северной провинцией распавшейся ныне Сильверии. Отец Лива был близким другом Королевы, и союз Ливэрна и Элиски действительно был политически выгоден: именно в Снежной Ягоде, уделе, принадлежащем семье З'Орни, находился крупнейший порт. Выход в Ледяное Море и дальше, на Якритсткие острова – месту, где рождается сама магия.
