1. Глава 1. Сбежавшая невеста
— Что за глупые шутки, Шарлотта? — меня раздражала невозможность попасть в комнату невесты.
Похоже, ситуация полностью вышла из-под контроля. Я вновь постучала. Из-за двери раздавался подозрительный шум: что-то шелестело, падало, каталось… С такими звуками не «пудрят носик»! Что она там творит? За разгром в женской комнате храма нас точно по головке не погладят.
Старшая сестрица, видимо, совсем спятила на нервной почве. Да, выходить замуж за некроманта без роду без племени не предел мечтаний. Однако зачем бросаться в крайности? И если я не приведу ее к алтарю через пять минут, родители нам обеим такое устроят... Не говоря уже о скандале в прессе. Скорей бы вся эта свадебная кутерьма закончилась.
Я снова дернула дверную ручку и посмотрела по сторонам. В коридоре было пусто. Колдовать в храме строго-настрого запрещено, но у меня нет выхода, ведь так? Никто не заметит маленьких чар. Ладошки взмокли от волнения. Оглянувшись еще раз, я прошептала заклинание и провела пальцами по замочной скважине. Послышался щелчок. Открыть дверь оказалось не сложнее, чем ящики с ингредиентами в академической лаборатории.
В комнате, служившей последним пристанищем невесты перед тем, как она станет женой, царил разгром. Святая Брунгильда, покровительница брака, сложив руки на груди, укоризненно взирала на все это безобразие с портрета в золоченой раме. Сестра, которую мое появление отвлекло от возни у окна, резко развернулась.
— Шарлотта, что случилось?! — воскликнула я в ужасе от увиденного.
— Ничего. Дай мне минуту, сейчас приду, — ответила она, хотя по растрепанной прическе было ясно, что ей не хватит и нескольких часов.
Сдунув челку, Шарлотта сделала шаг в сторону и расправила юбку, загородив ворох вещей за своей спиной. Роскошная фата из эльфийского кружева была небрежно перекинута через плечо, платье съехало набок, глаза опухли от слез, а макияж безнадежно поплыл. Из-под измятого подола выглядывали острые носы замшевых сапожек. Последнее меня не слишком удивило: туфли, выбранные маменькой, больше напоминали орудие пыток, чем обувь. Главное, чтобы она не заметила подмены, когда Шарлотта выйдет к гостям.
— Спокойно, — осторожно сказала я и, убедившись, что никто за нами не подглядывает, приготовилась колдовать. Магия искорками побежала по венам, подушечки пальцев зудели от вызванной силы, — сейчас мы все исправим!
— Ну, конечно, — выражение лица Шарлотты поменялось, стало каким-то утомленным и даже злым, — ты же у нас чародейка великая!
— Не время ссорится. И вообще, я не виновата, что у тебя нет дара.
— О, началось! — простонала она.
— Не вертись, нужно с этим разобраться поскорей.
Я произнесла простое косметическое заклинание, чтобы поправить прическу, и бросила его в сторону Шарлоты. Искрящееся облачко полетело к сестре, но та с негодованием увернулась.
— Хочешь помочь, — с досадой сказала она, — закрой дверь с обратной стороны и сделай вид, что не нашла меня.
— Ничего не понимаю, — концентрация сбилась, и я опустила руки.
— И не поймешь!
— Если ты о том, что он не родовит, то вспомни, пожалуйста, и другие обстоятельства, — я начала загибать пальцы: — Молодой, симпатичный, талантливый и очень богатый.
— Ты совсем как отец! Будто за деньги можно купить счастье!
— Конечно, нет! Но…
Без них никуда. Прощай, академия и привольная жизнь. Не уверена, что Шарлотта, привыкшая к красивым вещам, держала в руке хоть что-то, тяжелее чайной ложечки. Можно сколько угодно повторять, что деньги не имеют значения, только обмануть это может лишь простаков и наивных дурочек. Даже самые светлые чувства угаснут, столкнувшись с нищетой и отсутствием надежд из нее выбраться. А это как раз то, что неизбежно постигнет наше семейство. И раз уж так получилось, придется идти на жертвы: Шарлотте выйти замуж по расчету, мне — отправится на королевский отбор и постараться поймать там, если не принца, то кого-то не менее ценного.
— Вот именно! Но! Но! Но! Будто я породистая лошадь, которую можно выгодно продать, — лицо сестры покраснело от злости. — Вам с папенькой нравится так жить — пожалуйста. А я больше не хочу!
— Можно подумать, меня это приводит в восторг?! Однако я понимаю, что за кое-какие привилегии и безбедную жизнь нужно платить. Мы девушки из аристократической семьи, это наш долг… — я внезапно умолкла, потому что поняла, что действительно повторяю слова отца.
— Только не начинай или я забуду, что тороплюсь, и отлуплю тебя, как в детстве. Совсем не по-аристократически.
Шарлотта заметалась по комнате, и тут я заметила, что она пыталась скрыть от меня за пышными юбками. У окна стоял раздутый чемодан в розовые розы. Она собирается сбежать?!
И как только умудрилась незаметно притащить сюда эту уродливую громадину? Но главное, на что рассчитывала?! Разбить свою глупую голову, спускаясь по стенам храмовой башни на подвязках для чулок? Внимательно поглядела на сестру и заключила: «Не пролезет!». Окошки хоть и высокие, но слишком узкие. Комнату невесты проектировал кто-то весьма предусмотрительный.
Но как вышло, что Шарлотта, которая так ослепительно улыбалась газетчикам на своей помолвке, настолько слетела с катушек за эти месяцы? Память услужливо подбросила картинки с маменькой, талдычащей с утра до ночи, что праздник должен пройти безупречно… Пожалуй, это может доконать кого угодно. И вот результат: вместо похода к алтарю невеста в истерике собирает чемодан.
