Летнее солнце только-только коснулось края воды на горизонте. Роби и Бро с тремя фриджитами, Уолом, Тумом и Мией, и конечно, механическим чайником Уном, лежали на металлических ящиках на палубе корабля, что носил название «Обходящий за несколько миль, но теряющий всё».
Капитан стоял на палубе, широко расставив ноги и присоединив к управляющему компьютеру свою руку-штурвал. Сильный ветер, как не старался, не мог сорвать с головы Капитана фуражку с закрепленным на ней биноклем и заставить хоть немного колыхаться длинный и тяжелый плащ темно-зеленого цвета.
– Ограниченная во всех проявлениях железяка! Я так сказал! – изредка хриплым голосом орал Капитан, пиная старый корпус компьютера.
Тот лишь отвечал холодным женским голосом:
– Ваш запрос обрабатывается. Ввожу дополнительные данные.
Никто на палубе даже не вздрогнул – за пару суток путешествия Роби и его друзья успели привыкнуть к возгласам Капитана, который, как им начало казаться, никогда не спал…
Корабль был собран из досок непонятного происхождения, хаотично скрепленных алюминиевыми пластинами и штифтами, и пронизан трубами и проводами, защищенными от морской воды резиновой изоляцией. Его борта были низкими, и высокие волны то и дело обдавали находящихся на палубе солеными каплями. Миа наслаждалась этим и, как показалось Роби, стала даже слегка светиться, хотя и жаловалась на обилие мусора в воде. Тум относился ко всему как обычно спокойно, а Уол от каждой попавшей на него капли дергался и что-то недовольно бубнил себе под нос. Не нравилась вода и чайнику Уну – от брызг его лампочки загорались красным, а сам он бегал по палубе, ища укрытия.
В самом начале путешествия, по просьбе Капитана, Роби и Бро взялись управлять устройством, в задачи которого, входило «извлечение из недосягаемой зоны морских животных, пригодных в пищу, а также сопутствующих небиологических материалов». Устройства состояли из длинных и острых механических конечностей с датчиками, благодаря которым они обнаруживали и протыкали движущийся объект. Управлялись конечности странным прибором с кнопками – Бро назвал его «джойстик».
Капитан извлек устройство из большой кучи разного металлического и пластикового хлама, при виде которого Роби вспомнил гугла, встреченного когда-то в далеком Форествиле. Но, к сожалению Роби и всех остальных, «на крючок» попадались лишь ботинки, банки, канистры, бутылки, полые части маленьких механизмов и тому подобные следы присутствия человека, доставляющие радость только Капитану. Категорически запретив выкидывать мусор обратно в море, Капитан отправлял его специальный отсек, где металл сортировался отдельно от пластика. Первым Капитан обшивал корабль со всех сторон, второй сжигал в печи как дополнительное топливо, из-за чего из труб «Обходящего» валил густой черный дым.
– Этот процесс сводит меня с ума! – закричал Уол на второй день вахты. – Если эти штуки сами ловят всё подряд, то зачем их контролировать постоянно?!
– Ты всё никак не справишься со своими эмоциями! – засмеялся Бро. – Неординарные продукты мыслительного процесса, называемые идеями, подобные твоим и Роби, недоступны сознанию среднестатистических субъектов Бест-Хард-Сити, всю жизнь проживших под влиянием системы Великого Апгрейда.
В этот момент одна из конечностей, которой управлял с помощью джойстика Бро. вытащила из воды очередную металлическую бутылку. Рассмотрев ее внимательнее, Бро и Роби поняли, что держат в руках…
– Это действительно баллончик с зеленой краской! – подтвердил их догадку Ун, просканировав странный квадратик на упаковке, состоящий из отрывистых линий.
– Вот удачное стечение обстоятельств! Распылительный-наноситель! – воскликнул Бро, сунув баллончик в карман штанов, – Позже создам изображение, не имеющее аналогов, с помощью этого инструмента!
– Знаешь, – задумчиво сказал Роби, – Я до сих пор удивляюсь, что из такого количества людей в Бест-Хард-Сити только ты один оказался таким…
– Нефункциональным? – засмеялся Бро, вернувшись к джойстику.
– Как всё-таки странно и хорошо, что я встретил именно тебя, – произнёс Роби, тоже вернувшись к работе, – Мы очень разные, но в тоже время в чём-то похожи…
Их разговор прервал возмущенный возглас Уола.
– Ну почему нельзя настроить их так, чтобы они делали всё сами?! – все это время жёлтый фриджит лежал на металлическом ящике, наблюдая за мальчиками, – Если они делают что-то одно, то пусть делают всё остальное!
– Здесь всё очень тонко настроено на определенный функционал! – раздался сердитый голоса Капитана. – И не тебе оценивать его эффективность! Я так сказал!
Уол втянул голову в плечи, Роби мог поклясться, что жёлтый фриджит даже немного покраснел от злости. Вместо него заговорил Тум – учтиво, спокойно, но твердо:
– Я предлагаю сделать это устройство более… рациональным.
Капитан перевел грозный взгляд с Уола на Тума, хмурясь сильнее и сильнее. Все ожидали, что грянет гром, но Капитан справился с собой и с видимой неохотой произнес:
– Излагай, странное маленькое существо! Я так сказал…
– Намного эффективнее будет избавиться от компонентов, зависящих от энергии, и работать инструментом вручную, – Тум говорил спокойно, словно не замечая тяжелого взгляда Капитана, – И сделать так, чтобы на крючок попадали только органические существа. То есть заставить рыбу саму хвататься за крючок. Например, с помощью кусков хлеба…
