ПРОЛОГ. Зверь
Ночной лес наполнялся сочными запахами, заставляя ноздри трепетать, улавливая каждую малейшую его нить, уши ловили еле заметный шорох раздававшийся то тут, то там. Гибкое тело скользило между больших деревьев, обросших мхом, лапы ступали по земле мягко и бесшумно, а яркие, зелёные глаза сверкали в темноте в отблесках сияния ночных светлячков, что были размером с человеческую ладонь.
Ночной зверь искал себе пропитание, днём он не успел поохотиться и, если честно, было как-то лень, вот и пришлось выйти на охоту сейчас. Голодным сидеть, как-то совершенно не хотелось.
Прозрачный серебристый туман тихо ложился на листья деревьев и кустарников, на траву, оставляя на них мелкую росу, которая поутру превратится в хрустальные бриллиантики. Из-за этого тумана, все звуки были чуть приглушены, но для чутких ушей, это совершенно не было помехой.
Зверь шёл медленно, не спеша. Он давно напал на след оленя, но не собирался преследовать его, ему нужна была другая добыча − более мелкая.
Заслышав шорох сбоку, пантера лёг под кустом, положив на лапы голову, и наблюдая, как из-за деревьев показываются гордые олени. Самец шёл впереди, высоко вскинув рогатую точёную голову, и настороженно втягивая ноздрями подозрительные запахи, а уши постоянно дергались, улавливая малейший подозрительный шум. Но грозный охотник лежал тихо и просто наблюдал за стройными, тонконогими животными. За самцом беззаботно скакал пятнистый оленёнок, а следом уже шла безрогая самка и постоянно оглядывалась по сторонам в поисках опасности. Хорошо, ветер дул в его сторону, и животные даже не подозревали, что шагают от хищника всего в паре шагов.
Как только оленья семья прошла мимо и скрылась за могучими деревьями, зверь встал и направился к водоёму − может, там ему повезёт с мелкой добычей. Пантера вздохнул, в последнее время почему-то не везёт на кроликов. Эти ушастые как будто знают, что он выходит по их маленькую пугливую душу и предпочитают остаться по своим норкам.
Неожиданно, до чуткого носа долетел запах пернатых и, судя по едва уловимому тонкому аромату, то были куропатки − хищник напрягся, каждая жилка, мышца, натянулись, а в груди поселился азарт и дикий восторг игры под названием; «Кошки-Мышки», только в роли мышей выступали аппетитные птички.
Пантера, чуть пригнувшись, осторожно ступая так, чтобы под большими, мохнатыми лапами не хрустнула ни одна веточка, крадучись направился в ту сторону, откуда прилетел запах будущего ужина. {Да какой там ужин, через несколько часов завтрак наступит!} Прокравшись между деревьев и скользнув в густые кусты, увешанные сочными, спелыми тёмными ягодами, он тут же узрел на небольшом пятачке полянки под низко нависшими ветками одинокого куста с десяток, круглых и жирненьких куропаток.
Зелёные глаза вспыхнули в предвкушении сытой трапезы и азарта. Бедные комочки перьев даже не подозревали о своей скорой кончине и продолжали преспокойно спать, спрятав головы под крыло и наполовину укрывшись в листьях земляники.
На мгновенье зверь задумался – хватит пары штук или прихлопнуть всё же больше? Но эта мысль была настолько быстра, что в голове хищника не задержалась, а сам он был настолько голоден, что не стал зацикливаться над этим вопросом.
{Сколько получится, столько и прибью.}
Рассматривая мирно спящих пёстрых птиц, чьи перья в темноте казались тёмными, пантера повёл носом, ловя направление ветра. Ему везло. По крайней мере, у него было несколько минут, пока ветер не сменил направление. Его магическое чутьё, позволяло почувствовать, когда ветер поменяет курс. Очень полезная, надо признать способность. Только большой кот переставил бахромчатые пружинистые лапы в выбранную точку на земле, где нет ни веточек, ни листочков сухих, как тишина была нарушена девичьим визгом, где-то в глубине леса. Птицы встрепенулись, пантера вздрогнул и… всё случилось слишком быстро. Боясь побега ужина − серые тушки тут же зашевелились, сонно моргая и квокая, словно домашние куры, собираясь покинуть стоянку и перелететь в другое безопасное место − зверь метнулся молниеносной чёрной размытой тенью вперёд и парой сильных ударов выпустил бедным птицам дух.
Тишину, наступившую после прозвучавшего визга, нарушило громкое хлопанье крыльев оставшихся восьми куропаток и их испуганный клич.
Ухватив зубами сразу две маленькие бездыханные тушки, зверь осмотрелся, прикидывая, куда бы спрятать ужин. Заметив дикий куст шиповника, он быстро запрятал под колючие ветви перьевые комочки, морщась и ворча, когда иглы на ветках неприятно царапали чувствительный нос.
Осмотрев местность внимательным взглядом, запоминая место, пантера кинулся на крик девушки.
ГЛАВА 1. Побег, погоня и спасение
Подобрав тяжёлые кринолиновые юбки, девушка бежала, не оглядываясь и стараясь не сбить дыхание, и без того вырывающееся из груди с хрипами. Нос щипало от частоты вдыхаемого воздуха, а в глазах плясали первые чёрные круги физического истощения. Ноги заплетались, большей частью из-за юбок, что пытались спеленать её щиколотки, заставить остановиться и сдаться на милость преследователям.
